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乔贞和狄恩放了马，走进那条山沟。随着离白烟升起的地方越来越近，乔贞也渐渐觉得步子沉重起来，脚底下踩着草堆的响声如同锯子切割生肉一般刺耳。他幻想自己见到的只会是两具尸体。他把手放在了匕首柄上，拔出一半又插回鞘里，就像害怕它会在关键时刻不听使唤似的。
“任何时候都要把主动权抓在手里。”乔贞想起哈克曼爵士的这句教诲，然而这一次从头到尾紧握住主动权的是贾洛。但现在已经没有退路了。
山沟左侧是绝壁，一阵风从上直吹而下，带来一种腐臭的味道。乔贞没有观察狄恩的表情，心想他正在和自己遭受着类似的心理折磨。他们也没有说话。在树林间穿越一阵后，他们在火烟升起的地方，看到了自己要找的人。
一片开阔地的中央，有一团逐渐散开的白烟，是信号弹使用过后的痕迹。在白烟的旁边，达莉亚和舍尔莉背靠着，被绑在一根柱子上。绳子同时绕过她们的脖子、腰部和脚踝，双手交叉在背后，嘴巴被布条蒙着。在柱子的上方，悬挂着一把三尺多宽的月牙形刀刃。刀刃由一根绳子牵引着，绳子绷得紧紧的，尾端捆在地面放着的一件不知装着什么的灰色包裹上。
乔贞睁大了眼睛，仿佛感到四周的黑暗都在朝自己压来。这是一个行刑台。一旦牵引的绳子断了，或者把沉重的灰色包裹移除，那把巨大的月牙形刀刃就会落下来，让达莉亚和舍尔莉同时丧生。
两个女人看见了他们，并没有挣扎或是求救。因为距离还远，乔贞看不见她们的眼神，但立刻察觉到她们没有剧烈的反应，是因为已经被这样绑了相当长一段时间，不吃不喝，体力已快消耗殆尽。更何况头上还悬着可以轻易把人一分为二的凶器。
乔贞没有能够保持冷静。狄恩感觉到的某种危险，他没有感觉到。他冲了上去，连狄恩的那声“等等”都没有听进耳里。长久以来一直表现出的镇定，以及强行压抑自己心中的真实感觉，让他成了一股拧得过紧的绳。现在这绳终于断了。
乔贞想要立即把两人解救出来。毕竟他和刑台之间只有不到三十米的距离而已。他确实先看了一眼刑台前的地面，确认没有可见的陷阱，并且设想要是贾洛中途杀出的话，他会尽力抵挡。但他估计错了。
离刑台还有一半距离的时候，乔贞突然感觉到右边大腿上被什么东西给捅了一下，然后听见锐利的铁器扎进泥土的声音。他被迫停下脚步，低头看着。一把一米余长的标枪状武器穿透了他的大腿，然后深深刺进地面。
那是乔贞从未体会过的疼痛，一种无法抵御、无法让人做好承受的心理准备的剧痛。他仿佛能看到自己大腿的肌肉和神经被绞得一塌糊涂。标枪上不均匀地分布着倒刺，钩进肌肉里，难以拔出来，更何况另一头还深扎在地面里。他脸色发白，眼前一片昏黑，但是却还要用左脚强撑住，不让身体斜下去——那样会让右腿立刻报废，或者直接让撕裂的伤口延伸到股动脉。
“我还以为你是一个会在行动前冷静规避危险的人。看来我想错了。”
伴随着这个初次听见的声音，乔贞看见贾洛从刑台后的山壁上跳了下来。那并非一个很隐蔽的掩藏位置，这让乔贞不得不诅咒自己的轻率。要蠢到哪种地步才能在战斗还没开始的时候就被敌人制服了？
贾洛站在了刑台前。他唯一剩下的左臂异常粗壮，正是这左臂朝乔贞掷出了标枪。他腰带上挂着一把弯刀，就像把悬在刑台上的巨型利器缩小重铸而成。
乔贞看到狄恩拦在了自己面前，把双匕首拔出。他感觉到狄恩在强迫性地注视着贾洛，不让自己的视线移到受着折磨的达莉亚身上。但达莉亚在望着他，泪水从她满是沙尘的脸上滚落。蒙在她嘴上的布条强烈地起伏着，因为她想说话却无法出声。
这就是他俩在分开四年后的重逢，乔贞想，就是这样一团糟的情势。我本来可以让情况不是这么糟的。我对不起他们。
当然，还有舍尔莉。乔贞和她的眼神交汇了，虽然他并不想这样。两秒种后他不得不把眼睛移开，因为他觉得舍尔莉是在表达对他的指责和失望——虽然事实并非如此。
“终于见面了，狄恩。”贾洛说。“我倒还记得你现在的眼神。就像当年你把我扔下山谷之前的眼神一样。就像一个想做坏事却又下不了决心的小孩子，哈。”
“让他们走，”狄恩说，“然后我们来了结。这一切是我们俩之间的事。”
“啧，自大的毛病也没改。我不光要和你了结，还要和你后面那位自信满满的大侦探做个了结。老实说他给我添了不少麻烦。你是我今天的主菜，他是饭后甜点，明白了吗？”
乔贞伸手去握匕首柄，却发现自己几乎难以并拢手指。腿上的创口在迅速地消耗他的体力。听见贾洛侮辱性的话，他只能尽力使自己不要过于愤怒，因为第一次不理智让他被标枪贯穿右腿，第二次不理智也许就会让他丧命了。
“我并不想对你做那些事。是潘索尼亚逼我的。”
“不要担心。杀死你之后，我自然会去对付他。只不过这需要更多的准备，而且必须和我们辛迪加的伟大事业集合起来，但这并不表示我会让你多活一天。”
“我在你跌下去的地方点燃了信号弹，你知道的。我希望你能够得救。”
“怎么？你想在我被背叛这么多年之后才‘承认错误’？我都快忘了有右臂的生活是什么样子。如果想通过这种方式来让我放过你们的话，那你可就太可悲了。”
乔贞明白，狄恩说这些话并不是对贾洛有所求。狄恩只是在为自己年少时犯下的罪过进行告解。这是自愿的，不需要得到其他人的认同。他无论如何都不会逃避与贾洛的战斗。
“后来我去过你跌落的地方，没有找到尸体，也没有野狼来过的痕迹。知道你也许真的活了下来，我当时真的很高兴。”
“你还想说什么，大可以到地狱之后再说。不用担心，你马上就会有伴的。”
“不，我想说的就这么多。该是时候我们来结束这一切了。”
乔贞能从狄恩的声音中听出他的沉着。这种感觉从未像现在这样如此强烈地表现在狄恩身上。今天，他已经准备好了在一生中杀死第一个人，虽然这个人早已在十八年前死过了一次，并且彻底蜕变。
“啊，等等，这些怀旧的话还差点让我忘记了一件事。”
贾洛朝后退了几步，站在达莉亚身前，举起弯刀。
“不要动，”他说。“否则她会比你先死。我可以现在就割断她的喉管，但是听了你那么诚实的道歉，我打算给你一个机会。你们以为这刑台是做什么用的？这么说吧，这不是我临时的发明，而是我们组织在处决叛贼的时候最常用的东西。”
他一说完，来到了牵拉着刑台顶端利刃的绳子前，把弯刀尖端刺进了绳子绑着的包裹里，然后拔出来。一缕缕细沙从包裹的破口溢出，洒在地面上。
在这一瞬间，乔贞的心脏几乎都要停止了。
灰色包裹是一个沙袋。随着沙子的渐渐溢出，包裹对绳子的牵制力越来越弱，刑台顶端的利刃就会下落劈开被缚在柱上的人。
“明白了吗？有这种刑具在，我们的处决就能弄出很多种变化来，有时候也利用它来拷问。这就是我对你的仁慈。尽你所能地来尝试干掉我吧，在沙子漏掉足够的份量之前。”
达莉亚和舍尔莉知道发生了什么事。她们虚弱的身体开始挣扎起来，过于紧张而激烈的呼吸预示着另外一种危机——她们很可能在刀刃落下之前，就因为布条吸入太深，窒息而死。
“你这个狗娘养的，你……”乔贞发出无意义的咒骂。他已经渐渐适应了腿上的疼痛，伤口也没有流太多血，但如今看到这一幕，再次让他感到大脑一阵难受的恶心和眩晕。
“我也没有什么可说的了。”贾洛左手拔出了弯刀。“如你所愿，狄恩。我们来做个了结吧。”
狄恩回头看了乔贞一眼，然后冲了上去。锐利的交刃声在他和贾洛之间立刻迸发出来。
也许最好的情况就是狄恩打败了贾洛，然后救下达莉亚和舍尔莉。那样一切就完结了，干净利落。但是乔贞明白狄恩最后留给他的眼神是什么意义：准备好，一旦我失败了，一切事情就会把握在你手上。
乔贞深呼吸了一次，尽量让自己平复下来，忘记自己被限制住的右腿，然后伸手去尝试握住匕首柄。尝试几次之后，他的指头终于能顺利合拢了。他不喜欢自己的命运被把握在其他人手中，但是如今他能做的，只是看着这场决斗，然后做好准备。绝对不能再犯第二次错误。