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谢云开的宅子在城南，距离六部衙门有一段路程。叶斐然与他寅时起身，刚好在卯正前抵达了各自的公廨。
叶斐然所在的度支勾院为三司的子司，上官除了度支副使乔辞，还有三司使陶恕。新官上任，按照官礼来讲需要将所有上官都拜访一遍，不过今日为元日假结束后的第一天，陶恕身为二品朝官，需要至文德殿横行参假①，一时半会儿回不来，所以叶斐然需要拜见的便只有乔辞一个。
早晨听谢云开说过乔辞这个时辰会去左藏库那边清点赃资，是以叶斐然也没耽搁，点完卯出公廨门，跟着托运赃资的牛车一路闷头走，便到了左藏库。
今日刑部运来的赃资大部分都是昨日抄没的，叶斐然远远便看到自己被抄没的家当也贴着封条堆在牛车上，为数不多的几个藤箱混迹在一众楠木箱中，显得特别寒酸。
叶斐然此次来沂都带的东西不多，除却一些日常必备的衣物，便只有几箱子书。他也没想到自己这些家当的命途如此多舛，刚搬到新买的宅子还未来得及捂热，就又被刑部那帮人给抄到了三司。
一个矮个子小吏走到了置放叶斐然家当的牛车旁，轻轻松松将旁边几个箱子卸下了车，待搬到他的书箱时，气力便不够用了，咬紧牙关牟足了劲将书箱搬至待清点处，刚放下箱子，便狠狠踹了它一脚，口中哼哼唧唧道：“什么破玩意，沉得要死。”
叶斐然走上前去，对着小吏道：“别踹，疼。”
小吏抹了一把额间的汗水，“嘿嘿”一笑：“没事儿，我鞋底子厚，不怕疼。”言毕，抬起脚来给叶斐然看他脚上的皂靴，炫耀道，“新靴子。”
“我没说你。”叶斐然面无表情指了指自己心口，“我说我自己。”而后觉得自己这么说他定然不明白，又补充道，“心疼。”
小吏一愣，将叶斐然认认真真打量了个遍，又瞥了一眼藤箱封条上犯官赵敬的名字，才反应过来他的身份：“您是那个一来就被抄了家的新判勾大人罢？”
叶斐然：“……”
当真是好事不出门，坏事传千里。
小吏向着叶斐然行了一礼，抬起头来看他的时候，满目皆是同情之色：“大人莫要担心，这些东西在变现之前，小的都会好好看护的，定不让它们折损分毫。”
叶斐然的藏书中有不少孤本，都是他游历四方时千辛万苦得来的，是以听了他的话，一点都不觉得欣慰。
以防这小吏再说出什么让自己更痛心的话，叶斐然抬手止住了他后面的絮叨，问他道：“你可知道度支副使乔大人在何处？”
“乔大人方才还在这里……”小吏踮起脚环顾了一圈四周，而后眼睛一亮，“啊，在那！”
叶斐然顺着小吏的视线看去，果然看到了乔辞负手立在不远处，一袭绯色官袍在青衣吏卒之间显得分外瞩目。
因她侧对着自己，叶斐然看不清她的面容，只能看到她在瑟瑟寒风中依然挺得笔直的背脊，渐渐与昨夜的背影重叠在一起。
这单薄绰约的背影是叶斐然对长大以后的乔辞的第一印象。
乔辞似是感受到了来自这边的视线，转过身来，与他远远对视着。
叶斐然立在原地，眉头微微蹙了起来。
“大人。”小吏望了一眼乔辞，又看向叶斐然，提醒道，“乔大人似是在做手势让您过去哪。”
叶斐然“嗯”了一声，抬脚正要走，便听小吏又来了一句：“容小的多嘴一句，若是乔大人训了大人，大人听着便是，莫要往心里去。熬过了这阵子，待乔大人将您当做自己人了，日子便好过了。”
叶斐然闻言脚步一顿，回身看他。
小吏的手绞在一起，鼓起勇气道：“毕竟度支判勾的位置原本应该是程大人的，都是因为大人将它占了去，程大人才没升上来。”
叶斐然本以为自己与乔辞的过节仅在往日，没想到如今又添了一个程大人。
也许这就叫做天不遂人愿。
乔辞原本打算处理完了左藏库的事物再去公廨见叶斐然，但是如今他自己过来了，她也不能不见。这个时候左藏库皆是官吏，有运载赃资的，也有负责清点的，热闹归热闹，却不是谈话的好地方。乔辞左右张望了一番，便领着叶斐然绕过库门来到旁边的耳房。
此刻的太阳尚未完全出来，霞光透过窗牖照进房内，将一切景物都镀上了一层暖融的橘色光边儿。
乔辞选了窗牖旁的位置立定，转过身来，叶斐然就在她的对面。
这个位置甚好，能让乔辞清楚辨出叶斐然的每一个细微表情，也能将她的面容淹没在阴影之下，以防露了破绽。
对于“叶斐然”这个人的印象，乔辞止于儿时。那时她的年纪尚幼，无论他的名字被她多么努力地刻在心里，时隔这么多年，她也很难再记起他的模样。
叫做“叶斐然”的人太多，乔辞不清楚眼前这个人是不是他，却不得不承认年前从中书发来的制书上看到这个名为“叶斐然”的人调任到三司的时候，她的心里有些发慌。
名为愧疚的情感如潮水一般袭来，就连背后那块经年的伤疤也开始隐隐作痛。
面前的叶斐然却神色平静，将手中的告身②与敕牒③递向了她。
“叶大人。”乔辞接过了敕牒，翻开第一页便看到了他的名字。不自然地侧开了视线，她问他道，“不知叶大人是否听过关于你现在这个位置的闲话？”
她问得直接，他也没有隐瞒：“听到了一些，不知是真是假。”
“真的假的不重要，横竖制书都下来了，我也不可能拦着你上任。”乔辞一面说，一面移了移拇指，确保他的名字完全被指腹盖住之后，才安下心来垂眸将上面的内容通读了一遍，口中评价道，“嘉和二年制科敕头，外任三年奉诏入朝，却来我度支司做一个小小的勾判，当真是屈才了。”
大彦科举分两种，除却三年一次的常科，还有一种应皇帝诏令不定期举行的制科，敕头便是制科中的榜首。制科考试的难度高于常科，入选的人也十分少，是以敕头的地位待遇比常科的状元还要高一些。
一般来说，制举榜首外任三年通判并三年知州，六年后奉诏入朝，当个清要官④是十拿九稳的事儿。叶斐然三年后便被召回，领的差遣虽然重要，但终究因为资历太浅，在品阶上就与别人差了一大截。
叶斐然对此却没有表现出分毫的惋惜：“既是今上的诏令，自当遵从。”
原来这并非他自己的意愿……
乔辞轻舒了一口气，也不知该感觉如释重负还是其他，懒懒倚向身后窗栏，开始言归正传：“我这人向来都是有一说一，从不做敷衍人的那一套。便这么说罢，你既然是身不由己，我也不会心眼小到因着什么旁的原因故意给你难堪。”
说到这里，乔辞勾了勾唇，声音却沉了下来：“但是你要清楚，你所在的位置掌着度支所有官吏的监察，恻隐之心或旁门左道的心思绝不能有。我对你与对旁人的要求不同，我允许你出错，因为出错在所难免，但我不允许你犯错，你可懂我的意思？”
叶斐然颔首道：“下官明白。”
外任的官在地方上算是掌权者，刚归京时角色转不过来，做事情很容易浮躁，乔辞将叶斐然叫过来敲打一番，也是因为此。不过如今见他的态度恭谨，行事沉稳，乔辞便知道自己的担忧有些多余了，遂也不再多说什么，放人道：“近日所抄没的赃资明细我让程誉都放在你桌案上了，你盯仔细着些。”
叶斐然揖手行礼正要退下，乔辞却又唤了他一声。
叶斐然驻足：“乔大人可还有别的吩咐？”
乔辞想了想，问他道：“你在谢霁之那里住得可好？”
霁之是谢云开的字。
叶斐然回答得滴水不漏：“谢大人照顾得十分周到，听闻此事还是乔大人出的主意，下官在此谢过乔大人。”
乔辞摇头示意他不必多礼，最想问的话终是不敢问不出口，挥挥手让他先行离去。
因着空印一案，三司上下这一阵子都十分忙碌，乔辞处理完手头的事物回到乔相府，月已挂至中天。
府内通向内院的路上挂着一溜小灯笼，是以路也不算太难走，乔辞进了自己的屋子，却见桌旁坐了一人。
那人手中捧着一个没有丝毫热气氤氲的茶碗，想必已经等了许久。
乔辞走了上去，对着那人唤了一声“父亲”。
乔俨原本神思已经昏沉，听到了她的声音，却瞬间清醒了过来，开口道：“你回来了。”
乔辞说是，本想唤来候在外面的家仆为乔俨换茶，却被他拦住：“不必，都这个时辰了，再喝茶恐怕就睡不着了。”
乔辞落座到了乔俨旁边，恭敬道：“父亲若是有事找我，差人去公廨传个话便是，为何候到这么晚？”
“也不是什么急事。”乔俨摇头。
不是急事还等到了现在，那便是大事了。
乔辞其实心中已经有了答案，只等着乔俨开口印证她的猜测。
果不其然，乔俨的下一句话便是：“我听说度支新来了一个勾判，名唤叶斐然？”