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汴州城邻近黄河,后称汴梁,即现今河南开封。出了汴州城西门,一条古道直通洛阳,继而再至西京长安,这条古道叫做沂阳道,自西汉初期业已存在,这是由沂州经徐州,西延直达京城的一条主要官道。
城西二十里处,有一个小镇,名叫东昌桥,过了此处望西行出十多里,便是黑刀岭,是为沂阳道中最险巇的一段,商旅过客道经此地,皆是步步为营。
此时正是晓色云开,晨雾渐稀之时,只见黑刀岭一脊孤悬,绵长三里,一边是苍林蔽天,林木浓郁的丛林。
而另一边,却是深陷百丈,岒峨险要的陡绝险崖。远远望去,黑刀岭直如一柄墨黑尖刀,斜斜插在青云之上,高峻突兀,岿然独立。便在此时,自东首隐隐转来马蹄之声,由远而近。听那蹄声奔驰正急,过不多时,一乘快骑飞驰而至。
马上骑者是个十六七岁的少女,但见她不住提缰策马,也不惧身处绝岭,依然纵马疾驰。看清楚马上的少女,竟然长得佳妙无双。
尤其她那对灵动发亮的大眼睛,更显得她聪敏明慧,心灵性巧,当真是个仙姿佚貌的可人儿。这条自东徂西的古道。
虽然沿路弯多险峻,还好在靠山之处绿树成阴,林涛呼啸,只觉四周纳凉避静,风清气爽,带着浓浓叶味的清风扑面而来,着实令人胸怀为之舒爽。
正当少女拍马狂奔,甫拐过一个险弯,便见得前面有一彪人马,两面黄底黑边的大旗竖得老高,正自迎风飘扬。少女远远见着,心中不禁一喜,暗自笑道:“那消息果然正确,终于给我追上了!”
转瞬之间,少女已来到那伙人近处,眼前之物,教她看得更为真切,原来这伙人马,却是一行镖队,前前后后,共有三十多个镖师趟子手,护着五辆沉重的镖车,徐徐望前而行。
只听车声辚辚,霎时响彻空谷,每辆镖车,均插着一面镖旗,镖旗中央,绣有“远山”两个大字。镖队由两个镖头乘马领前押后。
而那些镖师,个个虎背熊腰,步伐整齐,委实精练得紧。急促的马蹄声,瞬间自镖队后起,直如疾雷迅电,两个镖头不约而同回过头来,撑眉瞪目,紧紧盯着来人。
眼神之中,盈满着戒备之色,少女却没多望他们一眼,胯下白马,速势一丝不减,银鬣乘风,风也似的在这行镖队侧面掠过。
不消片刻,便奔离镖队两里多路遥。前面的官道,左首仍是叶稠阴翠,天上的阳光,只能疏疏落落地穿过浓密的树蓬,一丝一丝的射在地上,形成点点斑驳的花纹。
少女一边策骑,一边在心里盘算,精灵的一对大眼睛,不住打量四周的地势,正欲寻找一处下手之处。当她正自入神之际,骤见远处浓郁的林中,闪着几道银白光芒,不住乍隐乍现,一闪一闪的。
少女见着,不禁柳眉一轩,她光凭直觉便知晓这是什么一回事,这些白光,明着是阳光照在刀剑上的光芒!如此看来,敢情在密林之中隐藏着有人。少女凭借光芒闪处,已知人数实是不少。
而这伙人的目的,自是想打那行镖货主意了!虽然少女心中嘀咕,依然是马不停蹄,却暗暗骂道:“究竟是那伙不长眼睛的家伙,竟敢抢本姑娘的生意?”
正当她走出半里外,倏地拉慢缰绳,拨过马头,旋即往来路慢慢奔回,走得缓步蹄轻,惟恐那些匪人发觉。
片刻之间,她便来到那伙人藏身处不远,只见少女翻身下马,拉着白马走进树林,把缰绳拴在一棵大树上,提起长剑,窈窕袅娜的身躯,已“飕”的一声跃上一颗大树上,静悄悄地越树而过,不久已来到那伙强盗的隐身处。
她屏息静气,跨伏在大树上,探首下望,即见树下四周蛰伏着十多人,俱是一些魁梧大汉,个个执刀持枪,形貌剽悍。
没过多久,辚辚镖车之声己隐约可闻,眼看快要来到近前。少女早己拟好对策,打算先隐在一旁静观其变,容后再作计较。
只见她动也不动的伏在树上,凝神静待。镖车辚轹之声渐响,终于接近了,便在这时,突然一把男子的声音,轻声地自少女头顶上响起:“没想到姑娘对这单镖货也感兴趣!”那话声虽细,但少女却听得清清楚楚。
脸容不由大变,这一惊骇,真个非同小可!少女猛地抬头循声望去,只见一个年轻男子,从树梢叶蓬之间伸出头来,堆着一张笑脸,正牢牢盯住她。少女眉头一竖,伸手握紧剑柄,冲口说了一个“你”字,但说话尚未说完,便见那人把指贴唇,望望树下的贼人,示意她不可作声,免得惊动贼众。
这时少女顿即省悟,当下住口不语,瞪着她那又圆又大的眸子,凝神打量着树上的男人,只见那人仪表堂堂,样貌英伟,神姿高彻,容貌果然不凡,心里不禁暗暗赞叹。
少女稍一寻思,心里马上有了个大概,她见那人相貌清伟,全无半点奸邪之气,心下已断定眼前这个人决不是贼匪的伙伴,然而再深思索,又觉有些什么不妥,细想之下,她心里不由暗骂起来:“要是他与盗匪无关,难道和自己一样。
打算来个黑吃黑?要不然,这人便是帮助那些镖师来着,换而言之,这人同样是个碍手碍脚,阻我发财的家伙,瞧来非要把他先行料理掉不可。”
少女脑子里不住思量,往外一望,那队镖车已吆吆喝喝来到眼前。忽闻一声口哨响起,隐伏树林的盗贼,突然齐声高呼呐喊,登时轰然价响,随见人人挺枪抡刀,一涌而出,从丛林处冲将出去。
霎时,这条浓阴山道,密密麻麻,遍地都是贼人。少女略一细看,便觉一惊,贼众少说也有近百人之多,声威之盛,当真非同小可。
少女抬头看看那男子,一心想瞧他有何反应,岂料树上连个影儿也没有,那个男人竟然不知去向,心想:“莫非那人也是贼匪,现刻也已出去了?”
连忙往那群匪众望去,但见她瞪大眼睛逐一搜寻,但始终还是没有找着,只得罢了,但眼睛早被林外的情景吸引着。
领在前头的镖头,骤见强盗自树林涌至,心中已知不妥,他毕竟走惯江湖,大小阵仗早便见过不少,见他脸上依然不慌不惧,举手大喝一声:“先护住镖车,大伙儿不要乱!”
一声令下,二十多个镖师和趟子手,立时团团把镖车围住,个个横刀在胸,严神以待,全无半点慌乱。盗众经已层层把镖队围在核心,另一镖师眼见形势不对,从后匆匆拍马赶上前来,骈骑站在领前的镖头身旁。
接着二人双双翻身下马,领前的镖头大步踏前一步,抱拳一揖,朗声道:“在下巫州远山镖局高金英,道经贵地,不曾上门请安,请各位英雄多多包涵。”强盗群中。
同时跳出一个人来,此人身穿灰衣,脚登黑靴,腰束黑带,年龄大约三十多岁,却生得浓眉大眼,满脸胡茬,手执一柄厚背大刀,威武异常,正自笑吟吟道:“谁理会你姓高姓矮,癈话少说,只要你留下镖车,给我快快滚开,好让我们兄弟省点手力便行了。”
高金英见此人外貌惊人,满口狂言,不禁眉头深聚,脸上的肌肉刹时抽搐跳动。他行镖走货十几载,心知在这等形势下,却不能轻率莽撞,只得强忍心中怒火,再一抱拳道:“请恕在下眼生,不知各位英雄是何帮何寨,宝山何处,掌舵当家是如何称呼?”
那浓眉大汉忽地仰空狂笑,开大喉咙笑道:“好,俺就说与你知,你只消跟黄老贼这个贪官说,他这几车污秽钱,己经由”影子帮“接管了,哈哈”高金英一听“影子帮”三个字,心头突的一跳,暗暗叫声糟。
他走遍大江南北,对影子帮这个名头,自是所知非浅,不由与身旁的镖师互望一眼,目光充满着疑惑之色,据闻影子帮成立至今,直来盘踞海陵一带,是个新近堀起的大帮派,帮众计有逾千之众,就连官府,也要对影子帮忍让三分!
听说帮内除了风、雷、雨、电四堂,在外还共分有九寺,俱分布在中原各地,合称龙堂九寺。
又知,影子帮帮众,个个皆是侠心义胆的好汉,专门劫富济贫,是个正义行仁的正气帮派,直来在江湖上声誉甚好。
躲在树上的少女,听得贼人自称影子帮,顿时也为之一愕,她也不时听闻有关影子帮的事迹,更知此帮从不杀人放火,奸淫虏掠,所做的都是见义勇为,抑制强暴之事,素来受人交口赞誉。
据闻前一年,因黄河改道,加上夏梅雨季致涝等影响,黄淮平原一带,突然水灾泛滥,一发不可收拾,南北地区十七个州,大水成灾,鱼米之乡,一夕之间竟成汪洋泽国。