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郑守义与张桂娘夫妻多年，打打闹闹，龃龉不少，可是当他听说母大虫重伤，立刻就觉天要塌了。
很多人，她在，未必觉着怎样重要，只有在即将失去之时，才能体会，有些人，早已是自己生命的一部分。就似那身上的一贴膏药，贴了太久还觉着难受，可是真要撕下来，也是真的疼。
风风火火回山北，只怕还是记挂这个老婆多些。
看到张桂娘呼吸均匀，面色红润，郑守义心中大定。蹑手蹑脚上来，攥了巧儿精致的小手，看她两眼通红，想必是十分辛苦，便让她先回去休息。郑老板自蹲在榻边，瞧着躺在榻上的母大虫睡得香甜，乖猫一般。
屠子哥无声地擦去鼻侧的泪水，不忍将她惊醒。
其实老黑一进门，张桂娘就已醒了。眯眼看老郑为自己垂泪，母大虫睁开双眼，抬臂拉住他的大手。
“娘子醒啦。”
郑哥声音有点沙哑，以为是自己惊醒了她，竟有点手足无措。
“嗯。几时到地？”吐出几口浊气，张桂娘说话气息沉稳，中气不缺，感觉只比二哥印象中清减了一些。又听母大虫略带愧疚道：“月里朵和她那两个孩儿丢了，怪俺没……
一只黑手将她后面话语堵住，老黑道：“某知矣，某知矣。不怪你。”
得他这话，母大虫也不矫情，坦然受了。
谁喜欢女子来家抢男人？若论她本心，家里这群女人，她一个都瞧不顺眼，可是礼法如此，有些事，母大虫也没辙。至于那两个小杂种，她更是全然不在心上，两个庶出的野种，算个屁。但是，喜欢与否是一回事，毕竟家里人丢了，她做主母的该有姿态总归要有。
这个月里朵，还真是早走早踏实。当时战事紧急也没多想，后来这些日母大虫养病无事，回头再看，越想越不是味儿。哎呀，这不是个善茬子啊！敢带队上城，还亲手毙敌数人？平时看着恭恭敬敬，岂料如此剽悍？若在家久了，天晓得给自己闹出多大的祸事。
郑守义哪里想到老婆心中的念头，就问起那夜激战。
母大虫让郎君扶了自己坐起，回忆了片刻，道：“许是受了风寒，俺昏睡了一日。那夜才醒，便说援军将至，我怕这帮杀才懈怠误事，便来瞧瞧。结果真让老娘撞上贼子在夺西门，俺便带人一阵好杀。
可惜来晚一步，让贼子开了城门。好在王指挥早以巨石从内堵住了门，急切间胡儿也不能搬开，城门只开条缝，过得一二人。我等杀尽了城内奸细，又去堵门，一番厮杀，总算将门关上。狗日地也不知哪个畜牲扎了老娘一刀，幸亏有甲。”说到最后，母大虫威风尽显，讲话都是虎虎生风，哪里是只病猫，还是那条威风凛凛的下山虎。
“我看伤在哪里？”
张桂娘掀起毯子，指着小腹左侧一处。
郑守义看去，只见她整个肚子都裹着布条数重，也看不见里面的模样。母大虫讲得轻松，但郑屠子又不是没打过仗，那夺城的凶险可想而知。就看这个位置，距离开膛破肚也就不远了。
拉着老婆手，慢慢陪她说话。
……
自郑守义南下塞内，夫妻俩已有数载未见，此番重逢，各自叙说了境况。郑守义向老婆讲了南下征战数年经历，母大虫则说些家中的大事小情，比如，嫂嫂一家决定留在柳城，未与他们一道南归，又讲些围城以来的情况。
公母俩絮絮叨叨，日已落山。
一家人吃罢晚饭，郑老板心情大好，换了便装，全家济济同堂，天南海北扯淡。因毅勇军主力还在后头，好歹要等大舅哥过来才能动手，从德州到营州数千里地跑下来老黑也累，就打算好好休息两日，结果别都鲁抹着眼泪就来了。
“大帅，大人，你可要给我做主啊！”开口直接就叫了爸爸。
别都鲁他苦啊。
赤烈部辛辛苦苦几十年，这此一夜回到解放前，真是惨。部中子女财货几乎全失，只逃出二三百精壮，孤魂野鬼般惶惶不可终日。蠢货们见了大酋长回来，一个个哭得撕心裂肺，其声之悲怆，气得别都鲁一人一鞭子狠抽。
别都鲁手指脚趾全用一便，算上南下归来的七百多精壮，整个部落也就剩下千把号人，惨呐！真是惨。还好有这千多精壮在，更要紧还有唐朝爸爸在，还有希望翻身。这不，立刻就来找郑爸爸哭诉委屈了。
别都鲁哭得悲戚，边上速合更加哀凉。这厮的部落比赤烈部本就弱小，此次南下精壮尽出，部里只剩妇孺老幼，根本就没跑出几人。原想南下发财，结果落个老巢全毁，除了带在身边这三百多人，部落可说是亡散殆尽，能不哭么。
作孽呀！
如今这难兄难弟已是毅勇军自家的弟兄，做为大哥不能不管呀。郑老板努力挤出两滴眼泪，安慰道：“放心，不日北征，定要讨还血债。”
云云。
好容易安抚了别都鲁、速合回去，老黑不禁默默叹气。
其实毅勇都的老人们心情都很糟糕，他们家眷多在柳城，此次躲在城里，人虽无大事，但是城外的庄稼、牲畜无不损失惨重。断人财路，如杀人父母，何况还是毁了大头兵的家财？如今弟兄们都憋着股狠劲儿，这次不给秃头蛮打出屎来，绝对交代不了。
……
七月二十七日。
李三郎抵达燕城。
随李老三同来的还有四千靖塞军，辅军三千，以及李崇德的一千骑。在王指挥的官署，李司马当仁不让坐了主位，左右是郑守义与张德，王铎、李崇德等各在其下手。有了老黑壮胆，李老三开宗明义，道：“来而不往非礼也。卧榻之侧，岂容他人酣睡。”终于说出了这句名言，李老三雄心勃勃，“毅勇军来援，攻守之势易也。我欲北击契丹，诸位以为如何？”
不待他人说话，郑大帅已把腿狠怕，道：“理当如此。不杀阿保机，誓不收兵。”说着还拿眼去看张德。这几日老黑四处打听山北局势，要说张德这厮后面与秃头蛮浪战也算打得中规中矩，可惜格局小了。
阿保机都自己送肉上门，管他那多，先杀再说。
蛇无头不行，斩了那厮，塞北也有二万大军，怕个球。
而且，就张德跟秃头蛮打的那几仗，郑守义也只能给个中规中矩的评语。
还得我老郑啊！
认识郑屠子十多年，张德如何不知这黑厮的脾性。瞧他眼神，就晓得这厮心中所想。奈何此时张指挥也只能生受着，这番军眷遭灾不小，北征之议，他无论如何不能反对。遂向李三郎叉手道：“豹军尚有五千四百余骑可战，义从军可战者四千三百余人，听凭李司马调遣。”
北征契丹，与王铎关系不大，他的任务还是守城，所以闭口不言。
李崇武对张德这个表态还算满意，就对李崇德道：“李军使，大帅本欲调卢龙军入塞，只因北征兵力略显不足，且大军走后，守城兵力亦缺。我欲暂留卢龙军于山北，未知李军使心意。若亦有此心，我去与大帅分说。”
这却是辽王看看郑守义过来了，又觉着塞内兵力有些单薄，就来信要把卢龙军调回去。但是李老三正要大举报复契丹，哪肯放人。李崇德也明白这堂弟的心思，何况他也有心再立新功，以便坐稳这个位置，遂道：“听凭李司马调遣。”
众将意见一致，李老三便道：“毅勇军一万二千，豹骑军五千四百，靖塞军步军四千，卢龙军出一千骑，义从军四千骑，辅军三千，组成征北行营。卢龙军所余各部驻燕城，靖塞军二千骑在柳城。王指挥，燕城安危，我就托付给你了。”
王铎躬身领命。
“我举荐郑节度为行营主帅，张、李二位军使为副，我为行军司马，诸位以为如何？”待众人皆点头认可，李三郎便起身将郑守义让到主坐，请他发言。
争取此战主帅，郑守义有这个心，但是事前他还没来得及跟李老三商量。此时李老三直接将他推上来，郑守义颇觉有面，亦觉自己是当仁不让，当之无愧。心中感激李老三信重，道：“李司马，草原作战，不可无马，脚力够么？”
李司马道：“除千余种马留下，穷尽监马，可人配三马。”
“牛羊足用么？”
“足用。”
“冬衣足用么？”
“仓中现有万余套，立刻赶制，三个月能再做万套。”
战端一开，很难说要打多久。不过，入冬后不可能还是几万人一起打，各军自己都有储备，再加上这二万套，郑大帅觉着也就差不多了。
“弓矢军械足用否？”
“足够。存粮亦多。”
郑守义便道：“善哉。这数日我反复思量，可先至辽东城，从那边沿辽水北上。多携牛羊。辽水可行船，无乏粮之忧，争取入冬前拿下扶余。”
张德忍不住道：“若契丹放弃扶余，遁入草原呢？”
郑守义像看傻子一样看着老张道：“爷爷赶牛羊作甚？要冬衣作甚？哼，跑？我不说了么，不杀阿保机，决不收兵。老子倒要看他跑到天涯海角去。嘿！此番便是这厮要升天，爷爷也追上天去斩了他。”
看这老黑如此认真，张将军也只好闭口。
李三郎在心中盘算粮食如何运输，牛羊须要多少，感觉都没有问题，便道：“我看可以。”
遂定计。
……
八月初一，张顺举抵达柳城。
八月初六，毅勇军全员抵达燕郡城。
八月十日，征北行营誓师出兵。
三万大军自燕城出发，自巫闾山南向东，经巫闾守捉、怀远守捉，绕过大辽泽，直抵辽东城。张德自请为前军，引豹骑军及李崇德的一千骑在前开路，早一日抵达，整饬防务。
豹骑军西去后，契丹军毫无例外地跑来将附近屯田几乎祸害一遍。当时主力不在，守军只好谨守城中，任其肆虐却毫无办法。当人，契丹攻城也是一无所获，近日得知唐军将至，乘夜逃遁。
再次留下遍地残骸。
八月十五日，中秋节。
郑大帅第一次踏足辽东城。
辽东城，大致位于后世辽阳市老城区，战国时即为燕国辽东郡治，秦、汉皆因袭之。至西晋灭亡后沦于北朝，终为高句丽窃据。贞观十九年，太宗皇帝北征，克辽东城，得胜兵万余，男女四万余口。自是辽东城复归汉皇，大唐在此设襄城守捉，为辽城州都督府治所，亦短暂作为安东都护府治所。
安史乱后，国朝对东北日渐力不从心，襄城守捉遂遭废弃，直至数年前为李承嗣再次恢复。目见辛苦垦田、经营化为焦土，李三郎恨得咬牙切齿，本地屯户更是仇深似海。契丹之祸，不但今岁收成泡汤，往年积蓄亡失大半，若非早早逃进城中，只怕命都没了。如今自家军队来到，左近纷纷请命从征。
面对群情激愤的汉子们，李司马主持搭起戏台，登高向台下情绪激昂的民众深深鞠躬，道是自己无能，未能保护民众，此次北征，定要讨还公道，先得了一轮掌声。随后说明，这番民众皆由官府养活一冬，明年则由官府提供粮种、役畜，回复生产。最后，公布北征须募夫子、民壮，群情踊跃，又得精壮二千余。
大军休整三日，待南面粮船逆水开到，于八月十八日北行。
征北行营战兵共计二万六千四百，其中骑军一万八千余，步军八千。三千辅军领着沿途征发的近万精壮转输辎重，反正今年收成没了，李三郎干脆将人口往几座城里一收，就打算跟契丹拼伤害了。
……
面对气焰熊熊的唐军，阿保机有点麻爪。
他当然晓得唐军难欺，本以为养了这么多年，好歹能消灭一股唐军主力，哪怕唐人要报复，也得拖到明年去。这样，他就有大半年的时间做好各项准备。
为此，他身边只带了五千精锐，鼓动数万牧人、奴隶来打燕城，而把族中最精锐的一万五千骑交给曷鲁，还将各部勇士凑了近三万给他。结果，几阵下来，还是没能讨到便宜，唐军固然先后死伤千余，但曷鲁则付出了两倍多的代价。
最后燕城没能拿下，豹军也没能吃掉，若说有甚收获，除了掳掠的财货子女，也就是抢回了月里朵，还顺手绑了郑守义的两个儿子。
这事闹得，阿保机都不知道该哭还是该笑。尤其这俩小子，一个七八岁，一个五六岁，也没个被绑的觉悟，他奶奶地该吃吃该睡睡，没事儿还敢跟部中勇士比划刀子。
这他妈的，老子还得给那黑厮养儿子么？
头头脑脑挤在一个帐篷里，阿保机道：“唐军已从辽城出发，我等如何应对，议议吧。”这次好歹抢了财帛子女不少，阿保机大把好处撒下去，各部都肥得流油，队伍也就没散。得知唐军塞内援兵抵达，他们陆续北撤，却也没有走远，就在辽城北偏西大约二百里处，挨着辽水扎营，观望唐军动作。
待唐军北上，阿保机又在心里盘算，能否干他一回。
他仔细问了曷鲁与唐军交战的经过，阿保机觉着曷鲁赢面不小，问题是这兄弟狠不下心拼命。唐军人少，以命换命，一定是唐军先完蛋。行前他千叮咛万嘱咐，要曷鲁放开手脚，不要顾虑过多，别怕死人，奈何还是放不开啊。
敌鲁蹙眉道：“八月末才出兵，又赶了许多牛羊，走不快。过来得二十日，不几日又该上冻。唐儿这是打算来过冬么？”
阿保机道：“这是做给我等看地。一来表明决心，再来恐怕是想迷惑我军，你若以为彼辈会跟着牛羊慢走，嘿嘿。”看曷鲁沉默无言，阿保机道：“曷鲁，你怎么说？”
尽管曷鲁这次没有拼命，但是对这个爱将，阿保机仍旧从心里敬重，关键就是这一个“稳”字。将东路军交给他，固然没有大破唐军，至少也没吃大亏。让他再选，阿保机放眼帐内，还真就没有一人能顶替他。
千军易得，一将难求。
难！