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透骨的寒风里，牧民忽利坐在马上，被冻得瑟瑟发抖，两条鼻水好悬冻成冰棍，真是满肚子怨气。才睡下，就被人从温暖的帐篷里拉起，说要连夜出兵，这不是要命么。小伙子骂骂咧咧穿戴好了，准备出发，大帐又传下了新命令。
阿保机令敌鲁亲自带人去检查附近有无唐人的探子，敌鲁哪有这闲蛋工夫。东、南两边几十里，都有探马，连山南林子里都有探子，只要唐军敢从柳城或者燕城过来，就逃不出斥候的眼睛。但是，阿保机哥哥的话也不好完全不听，敌鲁就差遣部中几个小头头帮工，去远点查查，完事赶紧跟上大队，自己领人草草在附近几里转一圈先走。已经耽误时间不少，再不走，述律家的马就得往死跑才能追上主力了。
于是，敌鲁十分看重的兀里海就被派往东边公干，忽利等人只好出来受苦。
此次大帐要求各部丁壮尽出，但是兀立海耍了鸡贼，偷偷留了丁壮数人看家。数十骑出营，在草原上漫无目的地转来转去，忽利在马背上吃风，里里外外都快冻麻了，抱怨道：“大大大人，差不多有二十里吧。”
雪已渐小，只是北风呼号，卷起雪粒打在脸上难挨。星辰隐在云上不肯大方露面，牧人们几乎是凭着感觉在走。还好，虽然星光黯淡，借着地面积雪的反光，仍能看出很远，至少还凑合能分清方位。
兀里海登上一处土坡四下张望，身后，是火光闪烁的营地，眼前，除了皑皑白雪与点缀其间的林木、荒草，则一无所有，偶有在雪地上点点移动的也都是族人。感觉确实没甚好看，兀里海心下纠结，是否跑再远些也就干脆不用去了。敌鲁倒是讲过述律家在大军右路，让他看完了跟来，可是这黑灯瞎火的，又不点火把，若风雪大些再把地上痕迹掩盖，兀里海也不知该怎么去找敌鲁。
若能不去，兀里海真心不想跟不去，与唐人碰了几次，哪有一次得了便宜。，兀部的小伙子、老汉子都对和唐人开战没有信心。方才忽利几个也怂恿他，干脆再走远些，假装跟不上大队算了。实话说，兀里海是很心动，可是不成啊，除非他全族逃走，然而这冰天雪地的，走哪里去呢。
敌鲁对他很重视，很关注，问题是，有时候被上面重视也未必是福呀。
犹豫再三，兀里海一声招呼，无奈带领数十骑掉头向西去了。他却不知，就在潢水北岸，大寨主与李承嗣正躲灌木丛里，隔着潢水观察他们。
距离不近，光线也差，奈何架不住契丹人动静够大。随着角声响起，营地轰隆隆震动着，契丹汉子们钻出毡包，成千上万的马匹如小流汇入江海，聚成洪流，滚滚向西。想不看见都很难呐。
契丹人的眼睛一直盯着南边与东边，却怎么也不能想到，唐人的探子是躲在北面。真不怪秃头蛮蠢。从燕城出发，过来最近也得三四百里，秃头蛮在南边、东边，距离营地三五十里就放了探马，态度很认真喽。尽管风雪影响了探马的效果，但上千人想要绕过而不被发现，又要多走多少路？不怕迷路冻死么。而且，秃头蛮在北也有探子，只因风雪阻碍了牧人的工作热情。本来大寨主等人躲在更远处的，后来发现秃头蛮并未渡过潢水过来查探，这才壮着胆子向南摸过来。
斥候们披着秃头蛮式样的狼皮袍子，不为好看，一是暖和，再则这色彩往灌木丛里一蹲，稍微远点真是很难看见。
化妆侦察，小意思。
“这差不多全走了吧。”王寨主咋舌道。他已在雪地里熬了半宿，将手揣在袖口里避寒。此刻，他身上皮袍子、皮帽子、皮裤子，连皮靴子都是秃头蛮的模样，为了行动方便，脑袋也按迭剌部的习惯髡发结辫，对此老王很不习惯，总觉得头顶凉。这天冰地冻，没毛的脑袋冷啊，戴着皮帽子都冷。脚也冷，哪怕脚下垫了两层羊皮垫子，哪怕套了两层厚足衣，仍是冷得刺骨，似乎已无知觉了。
李承嗣道：“你先回，我再看会儿。”
……
队伍徐徐出发，但曷鲁却看阿保机始终心神不宁。
“阿保机，看甚？”
“东边怎样？”
曷鲁道：“敌鲁去看了不是。”
阿保机当然知道敌鲁去察看了，这不还没回来么，闹得悬心。可恨已是箭在弦上不得不发，也只能选择相信敌鲁。上了马，阿保机便将全部注意力集中到西边来。敌鲁说得对，唐儿脚力有限，既然主力在西，就算有些偷鸡摸狗的从东边过来，也没多少人。哪怕有些损失，只要吃掉西边唐军主力，直接席卷双城，买卖仍然不亏。此时此刻，也只能这样安慰自己。
此次挞马军与三千牧骑，总共约六千是此战主力，由阿保机率领，跟随大于越释鲁在左路。敌鲁那一千述律家的甲兵及迭剌部的二千牧骑在右翼。后头是跟随的近三千余骑，主要是各部挞马，也有牧人。契丹部万余骑，几乎是倾巢而出，拉开左右数十里宽，保证不让唐军漏过。
确实是倾巢而出。
契丹人在旷野里摸黑奔行半夜，待天光大亮，却仍不见唐军的影子。曷鲁也开始觉着奇怪，凑过来问：“应该碰上了，唐军不会走迷了吧，或是绕圈子兜过去啦？”从契丹牙帐向西偏南方向，即至奚人王帐，中间基本是平坦的草原，但也有断断续续的林地可做遮蔽，不排除错过的可能。
阿保机斩钉截铁地说：“不会，我军探马得力，敌鲁与你我呼应，钻不过去。只要来，定在前面。”大唐这个年代，技术手段有限，脚程、方位主要靠猜，其实很不靠谱。好在这是契丹人的主场，阿保机自信不会搞错。下意识向身后望望，全是族中健儿，末了阿保机也有些不确定地道：“许是唐儿路线不熟，看着迟了，便躲在哪片林子里休歇，夜里再来？”这话他自己都不能信，搞突袭，要么做要么走，跑一半歇了算怎么回事，不怕走漏风声跑不脱么。
六七千人，哪怕一人三马就得小两万头畜牲，要藏起来，做梦呢。
阿保机的估计没错，怀着疑惑再走十余里，探马终于回报，唐军到了。
……
与此同时，唐军也察觉到了契丹人的到来。
“大帅。”扫剌快速奔回，高叫，“前方发现契丹大队。”声音明显发抖。
边上跟来的唐军斥候补充道：“四十余里外，至少五六千骑，应是契丹主力。见到我军斥候，敌军已在披甲。此时或只二三十里了。”
“披甲！”李大一刻也不耽误。
行军，即使是骑兵也是不披甲的，尤其唐军甲骑连人带甲好有两百多斤，什么样的马爷驮着跑也得吐血。这还只是普通甲骑，具装甲骑还要再加上大几十斤铁打的马甲，简直就是马爷的噩梦。
有妹婿爸爸撑腰，披上铁甲的扫剌跃跃欲试。这是李大送他的札甲，就是普通的形制，比较低调。低调好啊，免得在战阵上成了灯笼招祸。“才来五六千骑，直接杀吧。”扫剌有点激动地建议。
李大已迅速穿好铁甲，却在疑惑怎么才来五六千骑。那营里还有多少？黑厮那边还打得成么？秃头蛮分兵了？若秃头蛮分兵，除非全力击破当面之敌，再挟大胜突击敌营，否则，只能无功而返，甚至黑厮那边还要承受巨大损失。
……
此时此刻，契丹营地东北数里外的一处密林中，二哥正躲在帐篷里苦熬。
与他一起的，是李三郎的手下陈新国。
直到出发前一刻，老黑才知道真实的路线。他这路不向西北出发，而是向东穿到燕城，趁夜绕城而过，直接进了河口大营。除了毅勇都六百骑，豹骑都李承嗣的五百骑随后赶到，而射日都的六百骑和山北营三百骑则早已在等候他们了。
一共两千骑。
营中除了整装待发的骑军，还有上千个马拉爬犁。这玩意儿新鲜，没轮子，就左右两条粗圆木支在地上，说是只要有冰雪，一匹马就能拉着走，雪地行走，一个能拉大几百斤。这可极省马力了！外行讲战略，内行谈后勤。军队能走多远，根本在于辎重保障，没有粮食，再好的计策也是贵扯。多少兵，多少马，消耗多少，存量几何，决定了军队的最大作战范围。长途奔袭，没时间让马吃草，全程要喂粮豆，并且因为没有补给，全靠出发时携带。哪怕按一马一天五斤料不立刻饿死的标准，一千匹马来回十天就得五万斤粮，若用马驮，一马驮二百斤也得占去二百五十匹马的运力，用这玩意只需大几十不到一百匹马，节约一半还多。
只看这个排场，二哥就知道为了今冬的仗，李家兄弟至少憋了半年的坏。数千人的冬衣，这些马爬犁，哪个是一时半刻能有？这次由陈新国作向导，据说他跟着保定营土豹子，大半年亲自走遍了左近几百里地，哪里有林子、何处有水泡子，一一了然于胸，自称活地图。射日都、山北营的弟兄们说，练习驾爬犁也有些日了，还好，跟赶大车差不多，杀才们上手很快。陈新国讲，主要人手还是不够，实在来不及造。就这，运力仍然紧张，大约五六百里地，在做行军计划时，据说李老三是做好了拉爬犁的畜牲全部累死饿死的思想准备。
就是一场豪赌。
在河口大营歇了最后一次，主要是从豹骑都、毅勇都挑出些灵性上手快的，突击学习赶爬犁这项新技能。全军正月初四出发，大概日行二百多里，陈新国就凭一个据称能指南北的小针，愣是在风雪里带着大家赶到此地，还没有漏了行藏。这是个精致的小木盒，里面有一只尖头大腹的小铁片，以一针尖顶着，不论怎样拨弄，最终都会指向南北两个方位。名曰指南针，据说海船上早已使用。
大雪，固然给行军带来了巨大的困难，但是也创造了极好的条件。
总算是没有耽误。
那夜李三郎传达军令，除了说让屠子哥两日内赶到河口大营外，主要说了两个要求。一是要趁夜通过燕郡城，不能让城里知道行踪，以防奸细。另一个是必须在规定的时间到达规定的地点，相机而动。具体讲，最迟正月初六要抵达出发阵地，也就这片林子，不能太早，亦不能太晚。
早了容易暴露，晚了可能失去战机。
此次作战，由李大郎与奚人在西路吸引秃头蛮主力离开营地，东路的任务是在迭剌部营地空虚后将之摧毁。为此，东路军的行囊里引火之物甚多。
黑虎掏心，不用硬拼，只需摧毁迭剌部的根本。没了牛羊奴隶，甚至睡觉的帐篷都无，剩下的漫漫寒冬，足以送这些秃头蛮升天，去见青牛白马祖宗。
这不是分进合击。在这个年代，还是冬天，隔着天远地远搞分进合击那是胡扯。只是李大创造战机，二哥伺机捕捉战机，若确无战机则应放弃行动，不必陷于险地。留得青山在不怕没柴烧么。当然，若真如此，山北行营就亏出天际了。
就为不空跑这趟，斥候出身的李承嗣绝不放心大寨主办事，亲自跑到前头去侦察敌情。二哥么，他俩都去了，就完全不用担心，踏踏实实等消息。李家兄弟处心积虑，真是谁都骗啊。人与人之间的信任呢？奶奶的，俺老黑如今也姓李啊，他妈的。李存义将军迷迷糊糊地想。
天明将到正午时，王寨主深一脚浅一脚地一头扎进帐篷。
屠子哥原本半闭的双眸豁然睁开，急切问道：“怎样？”由不得他不急切。要说云中够冷，可是与营州这边也没得比，尽管李三郎做了种种准备，仍然非常难熬。夜里必须在帐篷里生火取暖，哪怕冒着暴露的风险。但是白天只能苦挨，飘上天空的烟柱老远就能看到，是绝不敢生火。陈新国讲，辅军掌握有一种野外无烟灶技术，可惜天冷土硬，这次时间紧任务重，实在不大好弄。
帐内柴火早已熄灭，却仍比外面温暖舒适，王寨主贪婪地吸收着帐内仅有的温热，也不管空气浑浊。以双手揉搓脸颊，稍微舒缓面部的僵硬，口齿不清地说：“走了。半夜走了。动静不小。俺趁天未亮回来时还未走完。”
二哥起身出帐，看看风在减弱，天气渐转晴朗，下令道：“都起来。”
“不等天黑么？”陈新国跟出来问道。
“不等了。吃饭，喂马，午后出发。”
命令迅速下达，军士们取出暖在怀里的水囊，躲在帐篷里和着一口香、肉条、肉干，艰难地往嘴里塞。亦有将那行将倒毙的马匹割破了血管，趴上去猛喝，染得一头一脸。约莫一个时辰不到，千余骑在林子南面集合。短短数日，冻死冻伤不少，累计减员三百多人。昨夜冻死的遗体与伤者将于天黑后，由陈新国领人以爬犁运回，不便携带的给养全部丢弃，与废弃的爬犁堆在一处，亦在晚间撤离时一把火烧掉。
最后几十里地，器械及部分给养搬上马匹。
没有豪言壮语，没有热血沸腾，大唐的武夫们，在沉默中静悄悄地上路。
……