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大明崇祯十六年十二月底，李自成平定陕西后，在文臣武将的劝说下，决定于明年正月初一开元建国，国号大顺，建元永昌。改西安为长安，定为国都。大封功臣，权将军、制将军均受封侯爵，果毅将军、威武将军均受封伯爵。
同时，李自成命令李过（此时已经改名李绵）、高一功镇守陕北，田见秀总督陕西军务，袁宗第率精兵六万驰援襄阳，协同襄阳地区的大将白旺共同打击左良玉。自己率精兵二十六万北渡黄河，正式东征。
三十万大军延绵不绝，用了四天时间，才完全渡过河去，到荣河同李友、白鸠鹤会师后，立即让制将军刘芳亮带本部左营军马七万沿河东进，主要任务是拖住朱震，让朱震无法分兵北顾。其余大军继续北上，准备攻取太原，作为东征的基地。
不说李自成北上，只说刘芳亮东进。贼军虽然声势浩大，但是说起情报，实在不怎么样，在他们高层中间，朱震的山东兵战斗力虽然不错，但就五六万人的样子。而刘芳亮手里有七万人，再加上开封田虎部众四万，共计十一万大军，相当于山东兵的二倍。所以在李自成说他的任务只是拖住朱震时，心中很不服气。他当时便大声说道：“大元帅（李自成虽然建国，却还未登基称帝）请放心，我大军从东路北上，一定能赶在您攻下京师之前，来和您会师！”
李自成也不想长他人志气灭自己威风，看着信心满满的刘芳亮，也不再多说什么，只是劝他要小心行事。
刘芳亮一边恭敬的说着谨遵大元帅教诲，一边带着大军，离了荣河，直扑怀庆。同时，他快马加鞭，送信给开封的田虎，让他出兵北上卫辉，截断朱震的归路。
当天，刘芳亮便行军二百多里，到达和怀庆府接壤的曲恒县。刘芳亮大军至城下时，知县早已打开城门，带着印信等物赶到刘芳亮军中投降了。
刘芳亮非常满意这种效果，所谓不战屈人之兵，才是用兵的最高境界。此次东征之前，李自成便训示各营大将，尽量争取不与官兵交战，用兵威胁迫他们投降为上策。若是每遇城必战，不说一路上有多少城池，需要多晒时间，单说兵员损失，就担当不起。
刘芳亮任然任命知县管理曲恒县，并收编了县城里的二百名士兵，又留下一百名精锐士兵协助知县守城，并向附近州县发出檄文，若是拜表投降，可参照曲恒县行事，若是抗拒天兵，城池破后，定然一个不留！
就这样，刘芳亮在曲恒休息了一夜，第二天清早便鸣鼓叫士兵起床埋锅造饭，吃完饭后继续东进，争取下午到达怀庆府城下。
曲恒背靠王屋山，南临黄河。刘芳亮大军从东门而出，准备经邵源镇直取枳关，拿下枳关后，便可包围怀庆府城了。就在刘芳亮行出不到一里，便看到前面有大批人马朝着他们冲过来，旗帜飘扬、盔甲鲜明，中军大纛上大书一个‘朱’字。看得刘芳亮碰碰心跳，难道是朱震亲自来了？
他下令大军停止前进，就地排列阵势，自己开始估算起前面这支明军的数量来，根据多年的征战经验，刘芳亮判断这支明军数量应该在三万左右。
刘芳亮心中冷笑，朱震还真以为自己是孙吴在世，带着三万人马，就赶迎战自己七万大军，今日若不全歼来敌，活捉朱震，以后也不要在军中厮混了。
官兵冲到刘芳亮前面一里路处，便停了下来，中军大纛缓缓从阵中移出，刘芳亮远远的瞧去，大纛下面一人身穿一套金黄色的盔甲，背上披着火红的披风，骑着一匹全身乌黑却四蹄雪白的高头大马。距离太远，刘芳亮看不清朱震的面容，但也能从他的装扮上猜出一二了。他重重的吐了口痰，说道：“你们看，多好的一匹马啊，好像这种马有个名字，叫做‘雪蹄乌’吧！据说当年唐太宗养了六匹神马，其中一匹就是雪蹄乌，征战时经常使用！”
旁边的刘汝魁笑道：“待会小心点，别把这批战马弄死了，等仗打完后，活捉过来，献给大元帅，正好相配。”
刘芳亮点头称是，这边朱震却大声说道：“前面的贼寇听着，你等聚众造反，本是死罪。吾皇皇恩浩荡，降下圣旨，除了首恶李自成外，其余贼将若肯率众归降，当即赐予爵位官职，若是解甲投诚，亦可不究其罪，放回乡里。”
就在朱震劝说之时，刘芳亮心中大乐，果然是近朱者赤、近墨者黑，这朱震当年在河南之时，也曾两度交手，他说打边打，杀伐果断，也算是一条汉子了。如今做了几年的大明官员，尤其近来在京城呆了几个月，再见之时，怎么变成咬文掉字的呆子了。
他冷笑着对刘汝魁说道：“你带骑兵一万五千从左翼进攻，看他还能咬文掉字么！”
刘汝魁领命而去，就在朱震苦口婆心的劝降之时，左翼骑兵呼啸而出，直向朱震阵营杀来。
朱震叹息道：“真是贼心不该，冥顽不灵。传令下去，左翼盾牌手五千，稳住阵脚，弓弩手五千，准备射击。”
刘芳亮见官兵居然能稳住阵脚，把自己骑兵给射了回来，心中寻思，这山东兵还有几分战力，不可太大意了。他挥动令旗，中军一万步兵一手举盾牌，一手持钢刀，钢刀拍打着盾牌，踏着齐齐的步子，徐徐的向前逼去。盾牌手后面跟着一万弓弩手，箭枝上弦，只等进入射程，便引弓发射。
朱震见贼军派出盾牌手逼进，不慌不忙的命令中军弓弩手一万，准备齐射，但箭枝射出去后，大多被盾牌挡住，未能建功。而就在此时，官兵阵营右翼杀出五千骑兵，目标却是盾牌手后面的弓弩手。
刘芳亮心中冷笑，官兵本来就少，还没自己的一半，若是结成阵势困守，尚可一战。朱震却分兵作战，岂能不败！派出身边最后的五千骑兵，挡住朱震右翼，此时他估算了一下兵力，朱震身边只剩下五千人了，自己身边却还有三万人未动。他挥动令旗，左右各分出一万人马，徐徐的向两边展开，竟是要包抄朱震后路。
朱震见了，心中冷笑，终究是沉不住气，这么容易就会中自己的计。对于两路包抄过来贼军视而不见，冷静的观看着战场上的交战。大家你来我往，箭来盾当，杀得比较和气，都还没给对方造成什么伤亡。
当刘芳亮两翼军马慢慢散开，绕了一个圈子，逼近到朱震左右各一里处，准备进攻时。朱震中军突然传出三声炮响，刘芳亮脸色突然大变，他听到自己后背传来一阵阵惊天动地的杀喊之声和滚滚的雷鸣之声。
“该死，早就该想到了，朱震在王屋山上埋有伏兵！他还真狠，这群士兵是昨夜里进山的吧。昨天白天，自己的斥候可是仔细看过，方圆十里并没有发现官兵踪迹！”刘芳亮飞快的想到。他也算是久经沙场的老将了，知道当机立断的道理，果断的下达了搜索军阵的命令。然后本部一万人全体转后，五千铁甲步兵手持盾牌，稳住阵脚，五千长枪兵长枪突刺，盼望着能给来敌造成一点伤亡。
这王屋山上的一万骑兵正是昨晚子时过后，朱亮带上山去了，他知道，他们就是要趁着刘芳亮身边士兵最少之时，袭击中军。若是正大光明交战，步军基本上能稳住阵脚，抵挡骑兵一两次冲锋，就像刘芳亮的左翼骑兵，第一次冲锋硬是被朱震的盾牌手和弓弩手配合，给射了回去。
但骑兵者，奇兵也，他最大的作用就是偷袭，出奇制胜。步兵若是被骑兵偷袭到了，一万精锐铁骑足可在十万大军中杀几个来回。刘芳亮仓促命令步军回头布阵迎敌，这盾牌甚至还没到位，长枪也还未刺出，朱亮带领的骑兵便已经杀进刘芳亮中军。
还好刘汝魁见机得快，马上带着骑兵回援，从左侧杀入，敌住朱亮，饶是如此，就在朱震破阵而入的一会儿，便给刘芳亮中军护卫造成了一千多伤亡。
刘芳亮心中暗恨，见朱震的一万中军护卫牢牢结成圆阵，自己的骑兵又被他的骑兵死死咬着，光靠步军一时之间根本不可能冲破阵势。反观自己这边，刘汝魁的一万五千骑兵和朱亮的一万骑兵追逐厮杀，来去冲撞，受伤的基本上是自己这一边的步军。等会他再从后面偷袭那一万中军弓弩手，手持弓弩的士兵只有挨屠杀的份。
“这一仗胜利无望了，只能稳住阵脚，各路军马徐徐撤退，尽量减少伤亡了！”刘芳亮叹息着把将领传下去，贼军开始慢慢的朝曲恒县城撤退