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惊堂木重重砸在公案上，发出振聋发聩的巨响。布泰诨瞪着一双布满血丝的双眼，喝道：“何大劲，乔四，快快把你们所见所闻从实说来。”
何大劲双手作揖，道：“是是。大人，是这样的，上午，卑职和乔四正在江边巡视，突听身后传来女子惊呼声，我二人以为有人落水，急忙赶去，发现这坏……啊……小布丁，手攥鱼线傻站着发愣，吴……吴小姐吧，则昏厥在一旁，事情就是这样的大人。”
布泰诨显然对这样的口述很不满意，手指不耐烦敲着公案，道：“怎么，这就完了，那无头尸体是凭空跳出来的不成。”
“啊，对对。”乔四忙补充道：“布丁身前的岸边漂着一具无头的尸体，而这具尸体上挂着鱼钩。”
何大劲道：“很显然，大人，这定是布丁在偷钓时，误将鱼钩钩住了无头尸体。”
布泰诨治理临淄一县十几载光阴，也是头一遭遇见这么凶残的案件。自打一看见死尸起，心里就窝火了。举止不禁有些暴躁易怒，他粗暴地打断何大劲的论断，“混账，你能不能少说一句废话。”
布泰诨把目光转向布丁，道：“布丁你快快把今日江边的所见所闻从实道来。”
堂上一众人等把目光聚在布丁身上，却见布丁跪在下边耷拉着头，一个姿势僵着不动，也不接话。原来，布丁的思维仍停滞在见到无头死尸的那一刻，那一瞬间布丁被眼前凄厉的场景给深深的震慑住了，来至堂前尚处于浑浑噩噩的状态。
何大劲走过去，翻开布丁眼皮，瞅了瞅，回身道：“大人，这傻小子是给惊着了。”
布泰诨摇头叹气，一瞥眼，看见吴翠莲脸色有所好转，便道：“吴小姐既已醒转，就由你来说吧。”
吴翠莲低声啜泣道：“小女子和他，啊，不对，是他叫小女子……哎呀，也不对， ……”
吴翠莲是怕让人知道她和布丁在一起会受到非议，此次出行原本计划的天衣无缝，但谁想横生枝节，现在是欲盖弥彰，反倒越发盖不住了。布泰诨不懂她女孩儿家心事，急道：“哎呀呀，不就是你们两个少年人在一起玩耍吗，不用说谁叫的谁了，就说怎么发现的尸体。”
吴翠莲道：“是，我们到了江边后，布丁扔了几次鱼线都没钓到鱼，于是，加了鱼坠的重量，扔得更远了一些，在拉回来的时候，鱼线很沉，原以为是钓到大鱼了，谁成想竟是这番光景。”
“哦，”布泰诨点点头，转向许仵作，“许仵作，可确认死者身份了？难道……真的是袁大人？”
许仵作叹道：“属下对死者进行了全面检查，死者并非先被去首，应是溺毙后方被去首。因为，死者的肺中含有大量泥沙，并且肺泡有明显的破裂现象，想是死者溺水挣扎时呛死的。从死者身上的衣着判断嘛，似是袁大人。”
何大劲道：“是呀，大人，袁大人自从前日与我等交代巡河事宜后，便不见了踪迹。现如今，家人也证实，从死者身上的衣着装扮来看，确是袁大人失踪前穿的，死者必是袁大人无疑。”
布泰诨道：“那依你看，会是何人所为？”
何大劲道：“属下猜想，这必是河神所为。近来，河神猖獗，南门王老爷家的公子就……而且，王府管家说，河神长有尖牙利嘴，锋利如刀，别说是人，就是牛头也能一口咬断。而尸首的脖颈处伤口参差不齐，显然不是刀剑所为，像极是被利齿咬断的。”
许仵作道：“是啊大人，这断口确非刀剑所为。”
布泰诨手按额头，痛声道，“河神……河神……唉，何时闹腾个休啊。”
乔四站出道：“大人，既然确认了是袁大人的尸骸，要不要去通知家人入殓。”
布泰诨点头道，“同僚一场，安排后事去吧。”
县丞袁括家人早得到风声，候在堂外，闻召唤，进来抬白布裹得严严实实的尸首，哭声顿时铺天抢地。就在人群正要离开大堂之时，陡听一声厉呼，“袁江大叔哎——
众人一愣，竟是小布丁终于回过神来，朝着尸体扑了上来，众人急忙拦住。
布泰诨道：“这是县丞袁括，并非你的袁江大叔。”
布丁悲声道：“是袁江大叔。”
“哦，你是怎么认定的呢？”
布丁道： “青天老祖宗，小子曾和大叔的儿子袁文共念一所学堂，时常见到袁大叔，因大叔手腕上有酷似鸡形的胎印，我们便暗地里喊他鸡大叔。为此，袁文还和我们翻过脸。”说着，指向尸体，原来众人抬尸体时，尸体的一只手从裹尸布里滑落出来。
布泰诨脸色大变，转首对何大劲道：“袁江可在衙上。”
何大劲道：“大人，袁江前几日说是要在家伺候生病的老母，这几日并未来衙上执事。”
布泰诨脑袋嗡的一声，喝道：“你还楞着干嘛？还不……”
何大劲一拍脑门，心想，看我这脑子，刚才还说，袁大人从来都不去江边的，我怎么就给忘了袁江，他俩身形胖瘦还真差不多，袁江哎，你这个短命鬼，在家老老实实等着我。
边自言自语，边快马加鞭直奔西城门。何大劲和袁江共事多年，袁江为人老成，在衙门里人缘极好，他们也算处的来，自然不想袁江出事。
不久，何大劲带回话来，袁家人说，袁江为母采药，多日未归。
布泰诨摇摇晃晃地坐回公案后，望着布丁，心中暗叹，差点又断糊涂案。不由想问左右戚师爷的归期。但他随即又想起，戚师爷才去一个多月，起码得两个月后才能回返。
布丁回到家中，仍是泪眼婆娑。他想起不久前袁江替他挡住何大劲的殴打，袁江在他们这一帮小伙伴眼里是一个温厚和善的老好人，他的死布丁很难过，不由泪如雨下。阿娇闻讯赶来，帮他擦泪，布丁哭着，满脑子都是死尸手腕上的鸡形胎印，突然，灵光一闪，他想起，袁江紧紧攥着的拳头，难道他手里攥着什么东西吗？
布丁喊来野菜，偷偷拿了许仵作的停尸间钥匙。夜里，几个人来到停尸间，费尽力气才掰开拳头，掌心里有一截红线坠子，看那线头的断口，像是死前争斗撕扯掉的。布丁将坠子收好。第二日一大早，布丁来到县衙。
布泰诨将坠子拿在眼前端详，叹道：“你这个孩子倒是胆大，缉凶断案是我们大人的事，以后切不可任意妄为，少年人应该好好去学堂念书。”
布丁原以为会受到表扬，不想布泰诨上来一顿数落。道：“青天老祖宗，小子即将年满十六，已经算是大人了，况且，袁江大叔曾对小子有恩，所以，小子不能让大叔死的不明不白，我要给他报仇。”
布泰诨将坠子扔到案上，气道：“你这混小子知道什么？你以为就凭这区区一个线坠子就能破案，哼，你想的也太简单了，这等寻常的坠子，西门大街上少说也有十几家店铺有售，这还不算那些个摊贩。每日，买坠子的又何止几十上百，一年下来就何止上万，难道店家能将买坠子的人全都记住——就算店家能记住，难不成大老爷我要对几万人逐一盘查？”
布丁才要还嘴。布泰诨一挥手，“去吧，本官有事自会召唤你，尔等不许再插手此事。”
布丁从县衙出来，等候在外的阿娇和野菜围上来。
“县太爷怎么说，没少夸你吧？”
布丁沮丧地摇头，道：“布老爷不仅没夸，还不允许咱们插手这件事情。”
野菜叹道：“意料之中。”
阿娇嘟着小嘴，嗔道：“怎么能这样啊，真是糊涂……”没等说完，只听身后传来两声咳嗽，几人回头一看，却是布泰诨站在身后。布泰诨是夫子出身，为官后致力于县学，可以说半生都花在教育事业上了，虽然政绩平平，可县学在他的支持下，搞得有声有色。也因此，布泰诨和周夫子关系不错。要是别人在背后说坏话叫他听见，少说也得吃上十几记水火棍。阿娇看见布泰诨，吓得往布丁身后躲去。布泰诨故作严厉状，点着阿娇，“看你往哪躲，你个小贫丫头，竟敢说本官糊涂，还好老爷我耳朵不糊涂。”
说完，假装要上前捉阿娇。阿娇用力抓着布丁的后衣襟，带着哭腔道：“布丁哥哥。”
布丁上前一步，道：“大老爷，阿娇虽然说您糊涂，可却是小子的意思，要怪就怪我吧。”
布泰诨没成想布丁这么义气，不觉对眼前的小大人，开始重新审视。道：“那你说说，本县该怎么罚你。是叫你试试那夹指的拶子，还是尝尝水火棍的滋味。”
“大老爷，小子却不知为何要挨罚。”
“老爷
我赏罚分明，你做错了事情，当然要挨罚。”手点阿娇，“亏你还是周夫子的女儿，你们夫子难道没给你讲过颜渊的故事吗？‘非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。’”
阿娇鼓起勇气顶撞道：“可是，做错了事要罚，做了好事却又不奖，大老爷刚刚还说赏罚分明，现在又如何自圆其说？
布泰诨手捋胡须，笑了，“哦，你们做了哪件好事，老爷我没奖啊？”
阿娇道：“夜来，布丁哥哥为了助老爷破案，半夜三更里，我们几个去停尸房找寻线索，找到了，老爷却一句奖励的话都没有。”
布泰诨当然知道他们不服气的原因，道：“这算哪门子好事啊，这起案件与河神有关，你们几个小东西胆大妄为，连河神都不怕了吗。大老爷我若夸了，你们这天不怕地不怕的保不准去把河神给我抓来？老爷我是不想让你们出事，才不夸奖的。”
布丁道：“大老爷为何一口断定是河神所为，难道，线坠子也是河神身上佩戴之物？”
布泰诨道：“这很难说，前些日子，南门王家的人不是因为河神丢了个簪子来城里闹腾了一回吗？既然簪子都有，为何不能有其他佩饰？——你若说是人为，那你说，何人用何种器皿能造成那样的伤口啊？况且，袁江为人厚道，不可能会有人想取他的性命。再说了，仅凭一小截线坠就能断定谁是凶手吗？荒唐！难道就不能是袁江溺水时胡乱抓到手里的吗？然后，惊动了河神，被一口断颈。这岂不也是合情合理的吗？”
布丁还要再辩。野菜看布泰诨面露不快，怕真激怒布泰诨，暗地里拉布丁的衣襟。布丁被提醒，眼珠一转，计上心来。道：“大老爷，刚刚您说赏罚分明，功必赏，过必罚。”
“嗯。”
“如果，小子能找到更多的线索来证明此案绝非河神所为，那么，算不算是大功一件。”
布泰诨接过手下递来的文书，展开看了一眼，是上郡吴知府来的信函，起身往衙内走去，丢下一句话，“如果，你真有这个本事，你想要任何奖励本县绝无不允。”
布泰诨身影消失，阿娇才从布丁身后出来，道：“布丁哥哥你真的要查这个案件？”
三小边说边走到学堂外的小树林边，坐下休息。布丁道：“袁江大叔死的太惨了，他这么好的一个人，我不能眼睁睁地看着不管。”
野菜道：“好吧，袁文跟我们关系也算不错，就算帮他为父亲报仇。”旋即道：“可你又为何坚信袁大叔不是河神所杀。布老爷不是说了大叔是先溺水后被河神齐颈咬断的。伤口参差不齐，任何兵器都无法做到的。”
布丁道：“大叔的水性你们不知，我却清楚得很。再说，那段江面开阔，水流平缓，稍微懂点水性的就淹不死。试想，大叔死前紧紧攥着坠子不放，这还不能说明坠子就是凶手的吗？就算不是也定和凶手有关。”
野菜道：“布老爷不也说了吗，河神既能带簪子为何不能带坠饰呢？”
布丁扬手敲了野菜一记响头，道，“你竟然也忘记河神的簪子是怎么回事了？”
野菜揉头道：“簪子的事我自然没忘，可正如布老爷所说，毕竟咱们谁都没见过真正的河神不是？谁知道它到底带不带首饰呢。”
布丁哼道：“大人信那邪魔鬼怪，反正我是不信。自小我就在淄江边玩耍，咋从就没被河神捉去过。不是都说河神最喜欢童男童女吗，怎地从不捉我？”
阿娇道：“布丁哥哥，你说什么我都支持你，你要破案，有什么要我做的？”
布丁道：“嗯，我还需要好好想想，看看先从哪里着手。”
野菜道：“要不，我们分头去问问这个坠子的来从去处。”
三小商定，逐一划分区域。黄昏时分，三个人垂头丧气的在布丁院里汇合。
布丁道：“看来你俩和我一样，这坠子太寻常，一文钱一个，几十个摊贩一天不知卖出多少。这样查下去根本不是办法。
野菜和阿娇也都跑累了，各自回去休息。
第二天，布丁单独跑到江边在袁江尸首发现处，进行细细勘察，一无所获。
如此连续几日，除了布丁，野菜和阿娇都气馁了。