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第二章 诺言与盘算
约翰?达什伍德太太如今以诺兰庄园的女主人自居了，而她的婆婆和小姑们反倒成了寄人篱下的客人。不过，她虽说将小姑们当做客人，但这么一来，她对她们反倒要以礼相待。她的丈夫对她们也是和气的，除了对自己的妻子和孩子，对其他人他都是一向如此。他确实曾带有几分诚意地恳请她们把诺兰庄园看成自己的家，而达什伍德太太又因为在附近一时还不能找到合适的房子，没有其他更好的办法可想，也就只好接受他的邀请，在那里住下了。
对于达什伍德太太来说，待在一个到处都能时时引起她回想往日快乐的地方，倒是再合心合意不过了。她高兴的时候，谁也没有她那样快乐，谁也没有她总是那么乐观地期待着幸福的到来，而对她来说，期待本身仿佛就是一种幸福似的。然而她悲伤起来，也同样不能自拔，就如同她高兴时不能自已一样，她伤起心来，会越来越伤心，以致无法解脱。
约翰?达什伍德太太根本不赞成丈夫出资给他的妹妹们。从他们亲爱的小宝贝的财产里刮走三千镑，这会使他变成穷光蛋的。她请他再考虑考虑。从自己的孩子，并且是独生子的手里抢走这么一大笔钱，他怎么能如此忍心，如此无愧？达什伍德三姐妹不过是他的同父异母妹妹，她认为这根本算不上什么亲属，她们有什么权利领受他慷慨赠予的这么一大笔款子？人尽皆知，同父异母的子女们之间向来都是不存在什么感情的，而他何苦要坑害自己，坑害他们那可怜的小哈里，把自己的财产送给那几个异母妹妹？
“我父亲临终曾嘱咐过我，”丈夫回答说，“要我帮助他的寡妻和女儿们。”
“我敢说，他说的准是胡话，十有八九那时他已神志不清了。要是神志正常的话，他就不可能异想天开地想出这种事，居然会求你从自己孩子手里拿出一半财产来白送人。”
“亲爱的芬妮，他倒没有规定出具体的数目，他只是笼统地要求我帮帮她们，让她们的境况过得好些，比他自己能办到的好些罢了。也许他不如索性把这种事全部交给我来办。他总不会以为我会不管她们的吧。可是他既然要我许下诺言，我又不能不答应，至少在当时我是这样想的。于是，我就答应了，而答应了就得照办呀。不管她们什么时候离开诺兰庄园，到别的地方安家，我总得帮她们一点忙吧。”
“好吧，那你就帮她们点忙吧；可是帮她们那么一点忙也不需要三千镑呀。你想想，”她又说，“钱一出手，可就再也收不回来了。你的妹妹们将来一出嫁，那钱不就更是打水漂了？不过，如果这些钱还能收回到我们那可怜的宝贝手里的话……”
她的丈夫变得十分严肃起来，说：“唉呀，真是的，要是那样，可真是不得了哇。等哈里长大了，知道我们扔掉了这样一大笔钱，他肯定会怨恨我们的。而且一旦他将来人丁兴旺，人多起来，要是有这笔款子就会派上大用场呀。”
“这是肯定的啊。”
“要不然把数目减半，或许对大家都合适些。她们现有的财产，再加上我们给的这五百镑，那数量对她们来说也是一笔大得惊人的财富了。”
“哎哟，真是大得没的比了，世上哪个做哥哥的会这样照顾妹妹，
就算是亲兄妹，有哪个哥哥舍得掏出这么大一笔钱来给妹妹呀？更何况你们实际上不过是异母兄妹罢了！你可真够大方的！”
“我做事从来不不喜欢小气，”做丈夫的答道，“这种事，宁可大手笔多给些，也别太抠缩了。至少，不会有人说我亏待了她们；就是她们自己也不会再争多论少了。”
做太太的说道：“天晓得她们到底想要多少。不过，也犯不着管她们想要多少，问题在于，你能拿得出多少。”
“是的。我觉得每人给五百镑，这我还是拿得出的。其实，即使我分文不给，她们母亲一死，她们每人也可以得到三千多镑。这对于哪一位年轻姑娘来说，都是一笔相当丰厚的财产。”
“谁说不是呢！说实在的，在我看来她们根本就不需要额外补贴了。她们有一万镑可以平分。要是结了婚，日子肯定过得很富裕。即使不结婚，她们三个住在一起，就靠那一万镑的利息过日子，她们也能在一起生活得舒舒服服的。”
“就是啊，所以从整体上通盘考虑一下，我觉得与其帮她们，还不如在她们的母亲活着的时候帮助她更可取；我的意思是，比如给她点年金之类的。这对她有好处，而我的妹妹们也可以因此沾光。一年给她一百镑，她们就全都会过得十分称心如意了。”
可是，他的妻子对这个计划却有点迟疑，没有马上表示同意。她说：“当然，这比一下子就拿出一千五百镑来要好得多。可是，如果达什伍德太太再活上十五年，我们就大大地不划算了。”
“十五年！我亲爱的芬妮，就她那命呀，她连这一半时间都活不到。”
“当然活不到。不过，你留心察看一下，人要是能得到一点儿年金的话，就会老而不死的；而且她身强体壮，还不到四十岁呢。年金可是件不简单的事，一年一年地给下去，到时候想停下来都撒不了手。你不知道你要做的是怎样的事。我可是清清楚楚地知道给人年金有多么麻烦。我爸爸的遗嘱就让我妈背上了个包袱，因为要她每年都给三个退职的老仆人支付三份年金，你简直想不到这件事让她有多烦心。按规定，这些年金每年要付两次，还要费事张罗着送给他们。后来听说其中的一个死了，结果后来又弄清楚没有这回事。我妈妈为此伤透了脑筋。自己的财产被这样长久地搜刮下去，她的收入哪里还是自己的了？不然这钱还不都是我母亲的，想怎么用就怎么用？这样一来，反而显得我父亲对我母亲太无情了。所以，我可是恨透了年金，要是叫我给哪个人付年金，我说什么也不会干这种自缚手脚的事情。”
“一个人的收入年年这样消耗下去，”达什伍德先生说，“这当然是件不偷快的事情。你母亲说得对，这财产就不由自己做主了。一到年金支付日，就要按规定支出一笔钱，这肯定算不上什么好事：它把一个人的自主权都给剥夺了。”
“可不是。更要命的是，你还不讨好。她们认为钱到期就能领取，稳把实拿，而你不过是做了该做的事，没有什么可值得她们感恩戴德的。我要是你，不管做什么事，都要完全由自己做主。我可不会作茧自缚，去给她们补贴什么年金。也许遇到某些年头，从我们自己的开销里挤出一百磅，甚至五十镑，都会非常困难呢。”
“亲爱的，我看你说得对，这事还是不出什么年金的好。偶尔我多少给她们点钱，帮衬一下她们，比给年金要有益得多。因为如果钱给多了，她们就会觉得收入增多，有了依靠，这样一来，她们只会变得大手大脚的。到了年底，一个小钱也不会剩下的。这是个最好不过的办法。偶尔送给她们五十镑，免得她们因缺钱受窘，而且，这样我也能充分履行我对父亲许下的诺言了。”
“这是当然的。说实在的，我一直觉得你父亲根本就没有让你给她们钱的意思。我敢说，他所说的帮助，不过是期望你做些情理中的事，比如替她们留心找一所舒适的小房子呀，帮她们搬搬东西呀，等季节到了，送一些鱼呀和野味之类的给她们呀，等等。我敢拿命来打赌，他没有别的意思。否则，那可就真的太离奇，太不合情理了。我亲爱的达什伍德先生，你只要想一想，你继母和她女儿们靠那七千镑钱得来的利息过日子，会生活得多舒服呀。简直太舒服了。况且每个姑娘都有的一千镑，每年能给每人带来五十镑利息呢。当然，她们得从中拿出食宿费给她们母亲。就这四个女人加在一起，一年就会有五百镑的收入呀。这些钱还不够她们的花销吗？她们要得再多，又有什么用？她们的日常生活花不了多少钱！根本就不会有什么家用开支。她们不需要马车，不需要马，也用不着雇仆人；她们从不跟外人来往，不会有什么客人，什么开销都可以没有！你看看，她们该多舒服！每年五百镑！我简直想象不出她们怎么才能花掉这笔钱的一半。至于说你要再给她们一些钱，这种想法可未免太荒唐了。论财力，她们倒是应该给你点还差不多。”
“哟！的确，”达什伍德先生说，“我相信你说的完全对。我父亲要求我做的，除了你说的那些事之外，肯定没有别的意思。我现在才明白过来，我要按你说的去严格履行我的诺言，为她们帮点忙，做点好事，照顾她们。等我母亲搬家的时，我一定高高兴兴地尽力帮她把家安顿好，那时还可以送她点小件家什之类的，大概这些东西会受到欢迎的。”
“是呀，”约翰?达什伍德太太答道，“可是，有一点你还要考虑到，你父母搬到诺兰庄园来时，虽然把在老家斯坦希尔的家具都卖掉了，可是全部瓷器、餐具、亚麻台布等都留下了，现在这些东西都统统落在你母亲手里。所以，她一搬家，她的房子里准摆得阔阔气气的。”
“你考虑得真周到。那可的确是些传家宝啊!要是能送给我们一些金银器皿，可就太美了。”
“就是呀。那套瓷器餐具就比我们这宅子里的漂亮得多了。我看，这样漂亮的东西，放在她们能住得起的房间里，根本不般配。不过，还是不去计较了，谁让事情就是这么不公平呢。你的父亲只顾着为她们着想了。而且我实话对你说吧：你并不欠你父亲的情，不必顾及他的遗愿，因为很明显的，要是他能办得到的话，肯定会把所有东西都留给她们的。”
这番议论是无可争辩的。如果以前达什伍德先生还有些迟疑不决的话，听完这番话，他一下子就下定了决心。他最后决定，按自己妻子所说的，对他父亲的遗孀和女儿，就像对邻居那样帮帮忙也就足够了；如果做得过了头，即使不是有失体统，也是绝对没必要的。