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“我不会把她交出去，想都别想。”杰罗姆毫无表情地说。
朱利安·索尔若有所思，“那么，先生，您就得准备跟读心者打交道。我估计，场面会变得相当火爆。”
杰罗姆忍不住提高音量，“我只是协会会员，不是协会的奴隶！跟谁上床是我的自由！去他妈的读心者！”
朱利安半天没说话，眼神复杂地望着他。“来真的？看来是。森特，没想到你也有今天……我只能承认，这方面对你的教育完全失败了。”
“尽管发笑，”杰罗姆冷冷地说，“料到你会这样。”
朱利安低沉地说：“好笑吗？一点不。如果这个错误早有征兆，那也是我的疏忽。我早该想到，你这年纪抵受不了诱惑。”
“诱惑？”杰罗姆咀嚼着话里的深意，“我懂了，你是说我该像你一样，‘平等’对待所有能找到的异性。”
朱利安冷然失笑，“不用处处跟我学。你变成欢场红人的几率很低，得考虑个人的条件。还记得三年前吧？那时你跟我一样……”
“都过去了。一个字也别提。现在我得出去看看，你自己慢慢回忆吧。”
“正相反，先别去打搅她。”朱利安的声音听起来十分凝重，“我不想干涉你的个人生活，你年纪不小了，找个女人合情合理，只是别陷得太深。听我一句，你的职业不适合谈情说爱，软弱的家伙才相信爱情——他们不敢面对现实——你的工作就是面对现实。”
“你要说的不止这些，还有坏消息吧？”杰罗姆看见朱利安冷峻的神色，感到有些不妙。
“森特，事情变成这样，不全是你的责任。”朱利安沉默一会儿，似乎正在酝酿感情，“你出色得过了份，我早劝你收敛锋芒。协会是个官僚组织，官僚组织就像标尺上的两条线，只要会员在两条线之间活动，组织就能正常运行。糟糕的是，你逾越了自己的本分。”
杰罗姆困惑地摇头，“解释一下。”
朱利安说：“能力不足的会员可以被接受，毕竟不是人人都胜任困难的任务。过于出色就不同了，每次都能绝处逢生、击败最难缠的敌人、执行任务从无失手——你越过了标尺的上限。领导层对你的动机产生了疑虑，他们乐于接受功利小人，却很难容忍一个异类。连我也不清楚你想要的是什么，何况其他人！老头子们怀疑你的身份有问题……”
杰罗姆恍然大悟，轻蔑地说：“我是个间谍，我承认。”
“行了！玩世不恭也得区分场合！”朱利安恼火地说，“这回事情相当不妙，协会派来读心者——你认识的那一个——跟你‘合作’一段时间。懂我意思吗？”
杰罗姆脸色阴沉，寒声说：“原来如此。他们拿护送树种的任务试探我，而我的行为加深了自己的嫌疑。照你说的，他们派来读心者、而不是‘紫蔷薇’的刽子手，我应该感激不尽才对吧？”
“换了其他人，领导层会直接下达格杀令。一切都明摆着：杜松拉拢你变节，你和另一边达成协议，合演了一出好戏……协会要剪除异己，从来不需要确凿证据。他们之所以没立刻动手，是因为形势吃紧，唯恐动摇士气。森特，现在你得作个乖宝宝，把该死的自负暂时抛到一边！”朱利安看他沉默不语，放缓语气说，“也许现在的情况不全是坏事，只要度过这个难关，打消自己人的怀疑，老头子们可能破格提拔你也说不定……”
“自己人？”杰罗姆露出冰冷的笑意，“他们不需要‘自己人’，他们需要的是扯线木偶。”
朱利安本着脸说：“那又怎么样？从你入会的第一天起，就该知道这世上没道理可讲。顺应规则才能生存，人人都身不由己。”
杰罗姆迟疑一下，说：“你也身不由己吗？再次打开传送门的风险，你一个人担得起吗？”
朱利安淡淡地说：“要谈风险，刚才发出去的任务简报不是更要命？单只伪造报告书，就可能面临十年监禁。你确定她值得你这么做吗？”
“我确定。”杰罗姆点点头，“总要有无条件的信任，否则人会被压力逼疯，我知道自己在做什么。”
“既然这样，先让我们统一口径。”朱利安考虑一会儿，“就说她是从烈风海峡对面贩运来的奴隶，你在布林奇买下她。布林奇是免税港，品流复杂，几乎没法追查。我认识个做这种生意的家伙，交易文书很容易搞到。让她在人前一个字也别说，还有，把你的戒指换换手指……”朱利安眉头紧锁，越想越生气，“你竟然和一个有恶魔血统的女人结了婚，我做梦也不敢相信！胆大妄为也不至于这样吧？还是说我真的老了？对了，她身上有没有什么特别的部分……就是可能引起怀疑的特征？”
想起莎乐美分叉的舌头，杰罗姆摇头说：“不用担心，表面上看不出来。不过，这样能瞒过协会的眼线吗？”
朱利安摸出一张杰罗姆见过的保证书，在桌上抹平，数着上面的徽标。“诺林地区有不少强硬的势力，除了这个不知所谓的‘暗黑兄弟会’，其他力量或明或暗、都在抵制协会势力的入侵，这张纸意味着连串幕后交易。这一次协会取得不小的胜利，整个‘咸水镇’等于被‘蓝色闪光’接管，现在几乎空无一人，所以我才有机会打开传送门等你。因为非法传送装置严重违背原有约定，对方为了息事宁人，不得不妥协退让。不过能否保住现有的阵地，还取决于谈判结果。总之，协会的手伸不了这么长，你用不着担心这些，还是好好想想怎么敷衍读心者吧！”
杰罗姆一时无话可说，现实出人意料，虽然曼森没得到树种，自己不仅没有功劳，还成了内部调查的对象。一想起读心者朗次那张脸，他就止不住一阵反胃。
朱利安开始一杯杯喝酒，杰罗姆再等一会儿，就跑去莎乐美的房间乱逛。“咸水镇”比初到时还要荒凉，除了钟楼上的乌鸦，四处空空荡荡，看不到一个活人。没见到薇斯帕，森特先生避免了尴尬场面，心里却有些失落。不知何时候才有机会前往罗森里亚，六小时前他还身在地下，现在四周却阳光普照。生活好像拐了个急弯，接下来的发展实在无法预料。
来到赛特·毕林钟楼边的住宅，主人已经不在。径直登上二楼，杰罗姆推开房门，进入黑暗的卧室。第一次运用结婚戒指附加的夜视能力，眼前只见物体的轮廓、沐浴在灰白色调中：房间不大，窗口已经封死，完全没有光照。杰罗姆扫视一圈，最终在床边地板上找到莎乐美。双手抱膝，头埋在胸前，任由长发胡乱披散着；莎乐美肩膀微微抽动，正在暗自流泪。
在她对面坐下，杰罗姆强忍住触碰她的冲动。
变动。
他对生活中的剧烈变动不陌生，一旦离开自己熟悉的一切，无助感足够吞没任何人的自信。不只因为无尽星空和炫目日光，几小时前她几乎失去知觉，嘴唇失血瘫倒在他怀里。她把自己交给一个陌生人，杰罗姆很难想象，什么样的经历会让一个人作出这种决定。不论如何，他对自己说，今后他会承载两个人的重量，他要把最好的一面留给对方；也许从此以后，自己拔剑的时候会越来越少，责任，将迫使他重新估量自身生命的价值。杰罗姆不安地发现，所有这些沉默的决定，几乎都来自自己的父亲——那个少言寡语、为他所深深憎恶的男人。
莎乐美慢慢抬起头，没有试图擦拭脸上的泪痕。绿眼睛在绝对黑暗中闪烁着，那光芒是从旺盛的生命力本身所发出。
“我甚至不知道你是谁。”她说，“我不知道……我可能做了错误的决定。”
杰罗姆张张嘴，一个字也说不出。只要一句不负责任的承诺，她就能好过些，他们就会热烈地**，然后坐等事情自己解决。但是他不能，他明白地知道，除非付出努力，事情不会自己变得更理想。庸人才相信没有过不去的难关，因为他们不敢面对生活可能崩溃的事实。经历过崩溃的人，不会相信任何承诺。
“我有一些无趣的故事，从没对人说起过。”杰罗姆仔细思量，声音有些沙哑地说，“当时我还不到十岁，每年有三个月假期能够回家。冬天最冷的二十天正好放假——你知道冬天吧？嗯，我的母亲，像你一样，长得很漂亮。”他露出个好像是笑的表情，“她会这样搂着我，好像我还是个吃奶的孩子……你确定还想听下去吗？”
莎乐美轻轻点头，杰罗姆把她整个人抱起来，轻柔地放在床上，为她盖好毯子。他在床沿上坐下来，沉声说：“壁炉里的火苗‘噼啪’作响，她总要看着我入睡。其实很令人不快，我是个早熟的家伙，很早就不习惯这样了。”忍不住吻一吻她的前额，杰罗姆接着说，“我会央求她讲些老故事给我听，其实是因为受不了她沉默的注视。她一说话，我就开始打瞌睡，很快就睡着了。”
莎乐美双目微闭，好像也感到困倦，用一只手紧握住他。
杰罗姆继续说：“她生在‘朔风平原’，那是一片狭长、不太富庶的土地，长满了蒲公英，还有一些叽叽喳喳的地鼠。每年收获燕麦和玉米，有饲养麋鹿的人家，家畜种类不算多。这些人……生活还算过得去，与世无争，猎人体格强壮，是荒野生存的好手；年轻男女随意结合，生下子女由一群名义上的亲属共同抚养……总之令人费解。”声音更趋低沉，杰罗姆没意识到自己的眉头已经紧皱起来，“直到……直到我出生前几年，罗森的军队才征服了几个残余的部落，然后就是老一套，男人和老弱各有去处，女人赏给将士们做奴隶……我不知道干吗要说这些，你还好吧？”
他脸颊抽搐，不由得闭上嘴，小心看看莎乐美。她含糊地应一声，翻个身陷入沉睡，这令他得到一点安慰。总是这样！他心里发出质问，为什么过去的一切最终总要和苦难相连？还是自己继承了错误的人生哲学，目中所见尽是崩解的力量？
沉浸在无谓的求索中，直到莎乐美的呼吸变得缓慢细长，杰罗姆看着她，内心涌动的情欲和困惑不相上下。她是如许动人，心灵却被散发着死气的水藻浸没，一旦欲念得到满足，自己还会主动接受这难解的谜题吗？或者说，他错把情人和丈夫的立场相互混淆，再也理不清头绪。别人的新婚什么样他毫不知情，不过总觉得自己的新婚生活不太令人振奋。
幸亏他没有比较的对象。
森特先生辗转反复一会儿，困倦最终打消了各种念头，没借助泽德赠与的天麻药丸，就趴在床边坠入了梦乡。
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