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（继续）
前方火花一闪，蓝色亮光射来，像孤寂海面探过薄雾的灯塔，一道光柱照亮前路。
小心戒备中，杰罗姆沿光照前进。直至到达人为开凿的入口，料想中的暗箭也没出现，不知应该庆幸还是更加担忧。
门口守着个粗壮的半恶魔，身穿全套奇怪的甲胄，像是用巨大甲壳制成，散发出绿光；他小心后退两步，弩弓片刻不曾离身，眼睛却向双手被缚的半恶魔寻求命令。
“放下武器。”半恶魔虽然被绑着，对方听到他的命令还是马上执行了。“用不着防备，你只管关好大门，别让蝙蝠进来。”
眼看弩弓放下，对方开始推动铁质大门。大门足有十几尺高，长度更是宽度的两倍，堆起来却毫不费力；大门沿着油光闪闪的金属滑槽缓慢合拢，似乎被设计的相当精巧，没发出丝毫噪音。不等门关紧，死寂的洞穴里就传来飞行时扑动翅膀的响声，十几秒后，响声夹带一阵狂风，整个洞穴都被蝙蝠的嘶叫填满。
铁门发出啮合的响声，半恶魔松口气，“现在安全了。就算不相信我，但是到了我家，总不好继续把主人绑起来吧？”
虽然没有威胁的意味，这家伙的口气却变得自信许多，如果他真是个商人，这类看形势说话的态度也就不足为奇了。
杰罗姆想想，事情到了这一步，自己不可能永远防备偷袭，不让步会马上陷入僵局。快速作出决定，他割断半恶魔手上的绳索，短剑也收回皮鞘。
半恶魔捏捏手腕，一时没说话。杰罗姆暗中摩擦左手戒指，像初次见面似的跟他对视。
“会面虽不愉快，您的心情可以理解，我也有待客不周的地方。请容我作自我介绍，”半恶魔微微鞠躬，“在下是商贸城镇‘普尔呼林’的贸易总长，您可以称我为‘泽德先生’。既然有生意可谈，现在放下成见，对双方都有好处吧？”
“这当然。初来乍到，对阁下多有冒犯，实在抱歉。”杰罗姆慢慢扫视周围，戒指还处于待命状态。
“您猜怎么着？这只‘破魔之戒’还是本镇售出的宝物呢！戒指背后是不是有个用于发动的歇伦字母？”泽德先生轻轻叹息，“听说持有它的法路玛大人在跨过空间裂隙时没了音讯，戒指采用分期付款，他刚付到一半，可让我心疼好一阵子！……所以说，冥冥中自有主宰，您的到来难道是巧合吗？”
杰罗姆惊讶地合不拢嘴，感到哭笑不得。“咳咳，实在出人预料……分期付款吗？”这样一来，他协会会员的身份不言自明；面对戒指，泽德的镇定也让他印象深刻。
“别介意，现在我们要谈的生意远比它重要。”泽德先生再次鞠躬，表情变得相当严肃。“树种的事，请跟我到镇里细谈。不仅由于商业信誉，还有其他理由让我们不可能从您手中强夺。话虽不好听，但是不说清不能达成共识。不论如何，我保证您的人身安全。请给予我一点信任，您不会对此失望的。”
话讲到这一步，杰罗姆从对方凝重的态度中看出些什么，点点头说：“请原谅我的多疑。既然如此，劳烦您带路吧。”
越过连接前门的狭长甬道，杰罗姆没发现任何防御设施。等他们步入一片宽广的空间，商业城镇“普尔呼林”的壮丽星空让他瞪大了眼睛。
“萤火虫。”泽德放慢脚步解释说，“没长大时吐丝结网，发光吸引小飞虫，长大后就变成咬人的蚊子，忙着吸血和交配。怎么说呢，成长这回事的确有利有弊。”
二百尺高的漆黑洞顶铺满万千光点，“闪烁”不足以形容这些活着的光，地面上很难想象如此“鲜活”的夜景。
“镇子不大，不过很有些脾气怪异的家伙。主要空间就如您所见，另外还有若干狭窄的分支……我们尽量不去打搅最深处的‘原住民’。”
在泽德先生的介绍下，杰罗姆扫一眼三组主要建筑群。紧凑、简洁，房屋和岩洞本身色调和谐，少有超过三层的建筑。住房最大的特点就是实用，见不到华而不实的饰物。再提高视线，借着空中的光亮，可以看见围绕洞壁螺旋上升的窄路，开凿于岩壁当中，直至触及洞顶。人影憧憧，很多活物在数百尺高度敲敲打打，冷寂的地下竟显得生机勃勃，超出杰罗姆的预计。
两人顺着主要街道边看边走，目中所见尽是“深溪人”和半恶魔，一律是没有武装的平民，正忙于各自的工作。看到泽德先生，人们大都停下致敬，竖起衣领，杰罗姆毫不起眼地紧跟着他。
泽德先生在洞内最高的建筑前停下脚步——一座凿空石笋建成的三层小楼。“就是这，楼上请。”
不一会，杰罗姆就盘膝坐在软垫上，望着面前的饮料发呆。杯里的块茎散发淡淡药香，气味朴实清新；照明的光源是一只碗口大的深色蘑菇，放射淡绿光芒，模糊了饮品的色泽。
泽德先生解释道：“这就是为什么我们用贵金属交换烂木头：培育大密环菌和它的伴生物，天麻。大密环菌足够照明，天麻块茎有镇定作用，还能制成极佳的安眠药物。”
“原来如此。”杰罗姆握着黏土烧制的茶杯，呷一口饮品，清凉的热气使他精神一振。
泽德见他喝了一口，现出微笑说：“尽管放心，我们没有慢待客人的传统——您明白我的意思吧？”
“我并非不通情理，对地下的风俗也略知一二。”杰罗姆淡淡地说，“因为个人经历，我对种族差异引发的仇恨不感兴趣。”
泽德认真考虑一会，这才注意到对方操一口极流利的现代摩曼语，口音很是熟悉。
“说实话，一开始，跟您碰面可能产生的后果也让我犹豫好一阵。虽然现在到处不太平，可我们这群人希望保持中立，向有需要的客户提供服务。我个人喜欢与人交涉，不过面对武装的军人，言语效力有限。就像这一次……”他现出沉重的表情，“一条重要的往来渠道受到损害，本来和地面沟通就很不容易，可理智说服不了刀剑……实在令人惋惜！”
“也就是说，您的人跟这次不幸无关？”杰罗姆想到不久前和自己厮杀的纯种恶魔，不无讽刺地问。
“不知道您对我们的政治体制了解多少？”泽德以问代答，态度却很认真。
杰罗姆小心斟酌词句。“一位对我产生重大影响的人物，许多年前被‘恶魔议会’放逐到地面。我从他那学会摩曼语，以及不少关于地下的旧闻。如果您是说‘等级会议’机制，我只听过一些往事。”
泽德态度大变，松口气说：“您不觉得我们注定要在今天见面吗？如果换成随便某个人，就算讲上十小时，也未必能说清！”他沉吟一会，慢慢抬起头来。“一开始您遭遇的是议会派来的代表，属于支持赫斯伯爵的势力。现在看起来，经过一番‘角逐’，您最终获得对树种的控制权，也让我们看到了转机。”
“转机？”
泽德深邃的双目闪闪发光。“转机！原本树种的归属取决于曼森伯爵和赫斯伯爵两股力量的较量。无论如何，我们只有承担损失，几乎不可能提出要求。现在不同了……曼森伯爵的代表三十小时后才能到达，依照惯例法，您现在是树种的所有人……只要把所有权合法移交给我们，树种一种下，曼森伯爵也只好接受既成事实。这种机会绝无仅有，所以我才冒险跟您会面，一旦事情办成，任何牺牲都可以接受——包括我的性命。”
杰罗姆感到泽德话音里流露的强烈渴望，超过了谈判技巧可以掩饰的深度，让他的话听来句句属实。
“既然说到‘谈生意’，必须明确双方立场。”杰罗姆现在小心翼翼，令对方失望可能带来一连串难题。“我的身份您应该有数……直说吧，毁灭树种是我完成任务的直接途径。当然，这样做并不高明，带来的后果很可能是个人无法承受的。但是，我身处困境并不能增加您谈判的筹码。就像您对自己的城镇负有义务，我也得履行我的的职责。树种可能变为支持战争的武器，您能保证这里不会制作更多‘破魔之戒’吗？或者您的商业活动不会间接危害地表生物吗？”
泽德淡淡地说：“生在战争年代不是我的选择。问问您自己，战争对谁有利？士兵在前线卖命，平民的财产被征收重税，耻于发战争财的商人同样得付出代价。我痛恨暴力，三个月前这里的人口大约是现在的一半——另一半是躲避战乱的流亡者。不论内战、还是种族间的纷争，半个世纪来少有间断……”他冷然注视杰罗姆，“谁对谁错？您有把握下断言吗？我毫不关心曼森、或者赫斯先生的贪欲，我的人现在面临很多困难，这是唯一需要我担忧的部分。至于‘间接伤害’，很抱歉，让那些战争贩子去抵偿吧！”
杰罗姆碰了个硬钉子，本想用冠冕堂皇的借口争取主动，对方一番话却让他听得暗暗点头；泽德先生不止相貌堂堂，言谈举止也令人称道，如果再用空洞的言论试探对方耐心，杰罗姆觉得自己未免太不识趣了。
“您的话容我考虑一下。如果像您说的，‘普尔呼林’不愿卷入战争，树种的归属未必就不能商量……现实情况下，我还是您的客人，总要对主人的盛情稍加回报……”
暗示是露骨的。泽德先生重新考虑对方刚才的虚伪姿态，他没料到竟然遇上一位老手。
“以我们的习俗，主人有待客的义务，但主动询问客人的名姓被认为相当无礼……”
杰罗姆说：“叫我森特就好了。”现在身处异域，似乎没有隐瞒名姓的必要。
反复默念这名字几遍，半恶魔试探着开口。“森特先生，没有恶意地问一句，您以为通往地表的传送门还有开启的可能吗？”
“理智地说，很难。但理智决定不了现实，我还抱有一点奢望。毕竟还有时间。”
泽德摇摇头。“哪来的时间？曼森伯爵的使者三十小时后到达……纯种们急着夺取树种，为什么会等待这么久呢？”
杰罗姆只好向他请教。泽德不慌不忙地说：“因为接下来的三十小时，属于‘地龙’活动的时间，即使号称‘无所畏惧’的纯种恶魔，也不能和它抗衡。所以赫斯伯爵收到树种的信息后，提前一周派来代表，等待不确定的具体传送时间。不是我不愿意，接下来的一天多，铁门不会开启，而您会感到频繁的地面震动，我的话也就有了根据。”
“‘地龙’？”
“巨型蚯蚓，古代遗物之一。平时很温驯，我们还能从它身上采集有用的体液，但每隔三个月，它们会变得极其暴躁，成为不能控制的祸端。适于居住的岩洞大多不是自然形成，如果您去拜访住在这的历史学家怀特先生——我忘了说，他也是个人类——会得到更详尽的说明。总之，”泽德耸肩摊手，“您只有留到事情‘告一段落’再说了！”
想到“告一段落”的含义，杰罗姆无言以对。就算泽德强留他，他也不能马上翻脸，现在加上这倒霉的巧合，事情眼看就会无法收拾。
泽德见他陷入沉思，趁火打劫说：“很抱歉，我们只能收容您一天多，到时候就看您自己的了。”