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“很久很久以前，有一个强大的共和国，包括三片大陆和整个海洋，所有国民都过着富足的生活……”
“他们被饿死的！他们是白痴！”
“……伟大的智者凭借潮汐雕刻海岸，引来寒风削平高山，融化坚冰灌溉沙漠成良田……”
“撒谎！”
“……人们通过十万只魔镜管理国家，他们都有一双手和一张嘴。当人们想要在月亮上建立宫殿，他们就对魔镜大喊，‘我们要把月亮变成宫殿’，于是一个世纪的时间里，月亮不再发光……”
“骗人！骗人！”
“……月神的死激怒了海洋，巨浪冲破堤岸，洪水退去后，只留下瘟疫和灾荒。人们对魔镜大喊‘给我们食物’，魔镜却交给他们犁和锄头。人们使用自己的嘴，却忘了如何使用自己的双手，他们高声呼喊，人数却愈发少了……”
“国王呢？国王呢？”
“……这时，一个哑巴发现了一顶金灿灿的王冠，环绕着常青藤和一条蝮蛇。他戴上王冠，蝮蛇在他耳边低语，他就成了地上第一个国王。国王打碎魔镜，让荆棘刺破人们的嘴唇，用鞭子教他们使用双手——青绿色的苦麦战胜了严寒和干旱，活过冬天的人们和着眼泪吃下第一炉面包。国王死后，王冠和蝮蛇被遗忘了，但是这一群沉默的人重新繁衍壮大，他们的子孙运用强有力的双手，建立的国家被称为‘罗森’。”
杰罗姆“啪”的一声合起小书，对面的小女孩无聊地摇荡着双腿，打了个呵欠。
坐公共马车不是他的主意。
杰罗姆第一百次埋怨地想，要是协会没有这么多该死的规章，自己就可以躺在天鹅绒座位上胡思乱想地消磨时光了。问题是，协会不会支付豪华马车的开销。
所以他现在口干舌燥，只想快些看见东罗克高耸的城墙和角楼。对面的小恶魔正转动眼珠，想尽办法折腾他。
“再听点什么好呢？”小姑娘不耐烦地乱翻，想从这本老掉牙的儿童读物上找出些不该有的来。“就这个‘野蛮人的罪恶’好了！”
杰罗姆哼哼两声，装作快要睡着地倚在车厢一侧。小姑娘发出这年纪小孩特有的恐怖尖叫，见他不为所动，开始唱起歌来：
“白色的笨蛋学徒——
有一双白色、白色的长袜；
白色的漂亮姑娘呀——
日夜地把他牵挂。
爬上那白色阳台，
让咱俩说那知心的话：
从早到晚的我呀——
老想着白色、白色的长——袜。”
学徒不敢想像，这些下流小调她是从哪里学来的，自己在这样年纪时，连“长——袜”什么样都不知道。听着荒诞的歌曲，他渐渐感到眼皮沉重，儿童尖锐的嗓音，变得缥缈起来：
“……蒲公英，飘啊飘；
小男孩，快睡觉；
收苞谷，打猪草；
七月天，要起早……”
杰罗姆枕着母亲丰腴的手臂，奶水甜甜地腻着他，滋润他，摇动他。绵延的荒地被一把野火点燃，蒲公英死了，冒出一片苦麦的海洋，这海洋由绿变黄，麦浪把他抛起又丢下。欢叫，四面传来鸣虫的欢叫。他被一口温热的乳汁呛醒，抬头看到蒂芬尼干枯的脸。
杰罗姆缓慢地睁开眼睛。
入秋以来，梦境变得和缓许多，不再有血淋淋的意象，或者高空坠落之类的情形。相反的，他开始梦到故乡的麦田，儿时的场景；当然，总少不了蒂芬尼的影子，在每一个梦的角落闪现，被嫁接到任何陌生或熟悉的形象之上。他不再感到焦躁不安，但总像失去了一些重要的东西，心被撕扯的生疼。
学徒取出一个小瓶子，铅灰色液体浓浓地盘踞其中，水银一样沿玻璃内壁滑动。
想起波伊德对他的警告，学徒犹豫片刻，喝下几毫升。生腥味使眼泪不听话地掉下来，再一次的，杰罗姆陷入死一般深沉的睡眠。
再醒来时，最后一抹阳光射进车厢里，对面的小恶魔已经睡熟，他松一口气，这才发现马车在缓缓前进，蹄铁和东罗克砾石街道碰撞，发出清脆的碎响。
“你不下车吗？”杰罗姆看着工人搬运旅客的行李，心不在焉地问。
小姑娘没好气地白他一眼。“我乐意坐马车，要你管！”
学徒接过递来的行李，拉开布满透气小孔的箱口，汪汪耷拉着脑袋慢吞吞爬出来。这段旅程它只能呆在行李车厢，虽然它会自己打开木箱透气，但显然很不舒服。
“汪汪，马车讨厌！”汪汪嘟哝着说。
看到小姑娘瞪大的眼睛，杰罗姆暗暗踢了汪汪一脚。
“它，它，它……”
“它是一只狗，我知道。”学徒把一个颈圈套在汪汪脖子上，面不改色地说，“怎么了？好像它会说话似的。”
“可是它……”
不等对方说完，杰罗姆已经领着汪汪匆忙跑掉了。
＊＊＊＊＊＊
贾斯汀·费舍长满胡茬的下巴恰到好处地卡在啤酒杯上，他半睁着两眼，不时打个酒嗝，看起来和酒馆里其他醉客如出一辙。但是他远没有看起来那么醉——至少他自己这样觉得——正像灌木丛里的狮子似的、盯住每一个进出酒馆的客人，横放在大腿上的短刀也没有他的眼神锐利。
——一群穷鬼。
他暗骂一声。从午饭时开始，这家热闹的小店尽是招待些个三流角色，没有他等待中的合适对象。费舍吐出嘴里的嚼烟，摸摸口袋里的几枚铜币，他决定小睡片刻，再为明天的生计发愁。
忽然，盯着前门的费舍警觉起来。一个牵着条杂种狗的家伙出现在门边，先是对酒馆里的气味皱了皱眉，才迟疑地踏进来。那人惨白的脸色像极了溺死不久的尸首，费舍在穆伦河战役中见惯了淹死的人，对方的脸色勾起他一段不快的记忆。
——这下好了。
贾斯汀·费舍老练地打量这人：身量中等，穿着灰色的旧长袍，一副病殃殃的表情；肩上的小牛皮挎包可是上等货，里头沉甸甸的，看来份量不轻。
正在庆幸自己的运气，费舍被酒精麻醉的脑子里，一根弦蓦地紧绷起来：这个看起来一阵风就能吹倒的家伙有些不对劲！
费舍一动不动，眼珠子盯住来人。
那人一只脚踏进门口，冷电似的眼神环视一圈：先扫一眼三三两两的客人，眼光特别留意一下客人的鞋子，费舍马上把自己那双旧军靴往后挪了挪，希望没有引起对方的注意；接着，那人用眼角余光估量着能藏人的暗角、挂毯后边和门窗、粗木柱的位置，似乎用眼光试探一下木板窗的强度；紧接着才把另一只脚跨进来，一面走，一面有意无意地往费舍放在桌子下面的双手看过来。
费舍只把眼睛睁开一条线，座位周围的黑暗让他稍微感到一些安慰。直到对方的目光转向别处，他才发现那人走的是缓速行军的“标准步”，步幅比最优秀的斥候还要精确——费舍在军队里学过的第一课，就是三种不同的行军步伐。他重新考虑一下动用短刀的念头，对方那不时紧握的右手显然惯用刀剑，暗算一个有钱的平民是一回事，对付一个老练的军人就不那么保险了。
酒保疑惑地打量着来客，直到对方取出一枚细小的别针，才微微点头，打开背后酒窖的门。费舍自信已经了解了对方的身份——一个往来于罗森东部边境地区的走私贩子，不少退役军人在干着这一行当。等那人走下楼梯，门被再次关上，费舍又等了十分钟，然后不慌不忙地走向吧台。
“冰麦酒，记在我帐上。”
酒保冷淡地说：“费舍，我这可不是借高利贷的。”
费舍把最后几个硬币抛起又接住，“和你比放债的简直是圣徒！”呷一口酒，他左右观望着说，“你那瓶‘冠军’葡萄酒还在吧？”
酒保吃惊地看他一眼，“你刚干掉一个税务官？还是喝太多了？”
“税务官只配舔我的靴子！”他扯下脖子上的银链，一只雕琢精美的圆形徽章挂在链子尽头，刻着一把常青藤和蝮蛇缠绕的短剑。“多少？”
酒保犹豫地说：“你喝多了，回去睡一会儿吧！”
“多少？”费舍不依不饶地问。
“这年头禁卫军不吃香了，禁卫团长的脑袋在城墙上挂了五个多月。”
“这他妈的是纯银！”
“我不知道，一时脱不了手，谁会喜欢这类小玩意呢？”
“少放屁了！你当我是白痴吗？！”
“好吧，好吧！”酒保试探地说，“一口价，九十！”
“一百，加上酒。”费舍一边说，一边向酒窖的门边走去。
酒保一下拦住他，“现在不成，你过一小时来。”
费舍冷冷地说：“怎么，国王和你老妈在里头？”
酒保露出白森森的牙齿，“我说了不行！阿兵哥，你该识趣点！”
费舍露出野兽般的瞳光，酒保却没有丝毫退让。费舍从酒保的态度中得到了想要的信息，在没有惹起更多注意以前，他往地上吐一口唾沫。“你耍我，这一杯你请了！”
他敛起吧台上的铜币，一口喝干了麦酒，把禁卫徽章塞进口袋里，扬长而去。
走出酒馆前门，费舍有意撞在两个流氓身上。两人立刻大声喝骂，待到看清他壮硕高大的身躯，抽出的刀子又收了回去。费舍跌跌撞撞地扶住一张椅子，一不留神摔倒在地。两个流氓见有机可乘，向前踢了他几脚。费舍好像醉得利害，一边**，一边滚下几级阶梯。门口认识他的几个客人对两个流氓说了几句，两人立刻停止追击，心虚地谩骂两声，看着这个杀手摇晃着走远了。
＊＊＊＊＊＊
杰罗姆大叹倒霉。
他一到协会在东罗克的联系站，一个不讨好的任务就交到他手中：
东罗克以西十五公里，有一片巨大的枫树林，坐落在几座高山环抱的山谷中，地势险峻，少有人烟。不幸的是，“红森林术士会”是协会暗中支持的组织之一。术士会的协会成员已经三周没有消息了，他被授命用假身份前往，探明情况。
协会果然不会闲置他这样有用的资源，杰罗姆盼望等待自己的，只是一般疏忽造成的延误，“红森林”并不是什么观光胜地，它最著名的部分要数关于鬼魂出没的传言了。
没想到假期还要奉命公干，不过看到任务级别上大写的“Ｅ”，杰罗姆也就无话可说了。毕竟，“Ｃ”以上的任务才会动用一个“命令者”，现在的任务强度是给新手的标准。
穿过酒窖的秘门，小酒馆里的污浊气息让他眉头大皱，学徒憎恨各种刺激性的、若有若无的、难闻的、过于芬芳的，以及任何他不喜欢的气味——简单地说，他只适合呼吸新鲜空气。酒保示意他走后门，穿过一个甬道，木门外是月色昏沉的街巷。
杰罗姆无暇欣赏难得的圆月，即使月亮完全反光时，地面上的夜晚还是暗淡沉寂。他走出一条街，突然感到脊背发冷。
——不对劲。
杰罗姆毫不怀疑自己的直觉，一百次虚惊可能导致心脏病，但一次疏忽，就要有刀刃**后背了。
他稳步前进，汪汪不时回头嗅嗅，用嘴拉扯他的袍角。犬类的直觉嗅到了危险的味道。
行至一个拐角，汪汪突然挣脱了绳索，追向一只横过大街的黑猫。杰罗姆跟着拐进小巷，很快传来动物的撕咬声。一个鬼祟的人形踩着一道拉长的影子，尾随进入巷口。
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贾斯汀·费舍蹲在墙角处，飞快地向内探头，然后马上收回目光。半秒钟的时间里，他狼一样的眼珠看到那条杂种狗正对着一个窄洞汪汪叫，穿长袍的家伙向后拉扯狗脖子上的绳子，反而被那条狗扯得前进几步。他还发现西面墙上的厚木门上了两道锁，小花园一侧的野草长势喜人，对方的袍角有些开线了。
费舍把短刀咬住。他开始蛇一样滑向墙角，任何见过他的人都无法想像，他这样的彪形大汉怎么能挤进一道一尺半的影子里。
只一刀，穿长袍的男人就转过脸来，看到腰间剩余的刀柄；杂种狗绕着主人的尸体转圈——费舍这么想着。他总喜欢事前设想最好的结局，虽然这样很幼稚，但他实在忍不住。他一面潜行，一面幻想着皮包里的一袋银币。
二十尺。他又把银币换成了金子，外加一叠簇新的“波波皇后”下流卡片。
十尺。他打开挎包，两袋子钻石和祖母绿对着他，眼花缭乱的。
五尺。整个曼尼亚选侯的金库向他开放，里边有三十个混血美女对他微笑着勾手指。
然后，当他取刀在手，却发现对面什么都没有的时候，已经来不及惊讶了。
贾斯汀·费舍感到手腕被一只铁钳夹住，折向一个错误的方向，然后整个人流畅地翻了个跟头，短刀沿着弧线划过天上圆月，飞进草丛中。这时他自己刚刚才后背着地，倒没怎么疼痛。右边足踝好像理所应当似的，带动全身水平翻转，右手被前胸压住，左手向后拧至脱臼，两根手指由后勾住眉骨。他自然地抬起头来，只感到脖子可能需要静养两天，同时背上坐下来一个人。
整套动作被异常顺利地完成了。
“好吧，我承认他不怎么样。”
费舍努力向上看，他头一次相信这世界是公平的。
他活该被人宰掉，至少这说明那些让他走到今天这一步的人不会有好下场。
一条隐形的狗伸出舌头舔舔他的鼻尖，向他喷出一股热气。背上的人又说话了。
“汪汪，把那边的徽章捡过来……啊……我们逮到一个禁卫军！戏剧化。”
背上的人把徽章转过一面，小声读道：“胜利归于罗森，荣耀属于你。贾斯汀·J·费舍。”
沉默持续了大约半分钟。
费舍感到背上一轻，眉骨也从钳制中解脱出来，他觉得全身大小伤口一起作痛。突然右边肋骨被踢了一脚，不由得仰面侧翻过来。
一张背向月光的脸伸过来，找宝似的盯着他看。那人看得很仔细，黑暗中只见一双闪闪生辉的眼睛。
费舍迷糊起来，他感到八岁的自己被人摔倒在地，一圈围观的少年禁卫发出幸灾乐祸的喝彩声，一张脸背向阳光盯着他。他含混地说：“你耍诈……”
眼睛突然强烈地眨了眨，说：“别笨了，J，动手时不能胡思乱想！”
费舍被唬住了，泪水一下子涌出来，似乎没有什么地方比这条破败的小巷更亲切，没有什么比正对他的目光更可信赖。有些莫名的记忆荒草一样，透过层层的大理石地面疯长着，向上盘旋，盘旋，盘旋。
对方的眼睛好像蒙上一层雾，目光同样被时间牵引，流动着复杂的感情。那人用手背拭净了脸颊，然后笑了笑，一拳把他打晕了。
当贾斯汀·费舍再醒来的时候，左手被牢牢固定在胸前。颈子上挂着他的徽章，一张纸折成三角形，摆在床边的矮几上：
“东罗克长途贸易公会，招聘护卫。
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＊＊＊＊＊＊
杰罗姆原本有些伤感。
对他这样挥别了过去的人，小小感动一下不容易——生活对只懂向前看的家伙特别吝啬。但现在他顾不上这些了：对面的小姑娘正在威逼利诱，蹲在地上盯着汪汪。
很不幸，他再次遇到上一趟旅程的同伴——长途贸易公会一名干事的女儿，号称“马车上长大”的盖瑞小姐。
“别害怕，姐姐疼你……说句话来听听好呗？”
小恶魔露出一个让杰罗姆抓狂的笑，“姐姐特别通知了爸爸，你俩以后坐马车，姐姐都会陪着你的，再也不用挤行李车了……我好吧？”
汪汪感激地叫了两声。
“你好聪明！听得懂我的话吗？听得懂就说‘听懂’啊！说‘谢谢’也行啊……”
杰罗姆突然想到一个严重的问题：
“长途贸易公会”是协会的“友情合作伙伴”，如果自己不想自掏旅费的话，那以后每趟旅行……都要和这个要命的小恶魔同车……
想到这里，他只好取出怀里的小瓶子，咬牙喝下五十毫升液体。
……………………
“终点站：‘红森林’到了，请小心下车，带好随身物品，欢迎再次乘坐。为您提供服务的是：‘罗森及科瑞恩地区长途贸易公会’的客运马车。想运货？请找‘长途贸易公会’！发货人免费乘坐行李车箱！”
盖瑞小姐依依不舍地挥动一块手帕，随着马车渐渐远去。
杰罗姆睡眠过度，头晕晕地站在荒凉的车站，开始担心眼前的任务了。
沿小径前行，地面由砖石变成沙砾，再变成微微扬尘的土路。杰罗姆大约四年没踏上这种天然地面，这时才感到自己惨白的脸色，应当和通天塔密闭的环境有关。阳光从近处山坡的枫树枝叶间倾洒下来，杰罗姆畏光的眼睛总算没受太多刺激，清新空气也减轻了路途的单调。
汪汪跟在他脚边，突然不安地低叫起来。
“汪汪嗅到活物！气味好奇怪！”
杰罗姆眯起眼睛，一团体积巨大的烟气在前方的树冠上空翻滚。他加快脚步，安静地穿过起伏的小山坡，眼前的奇景让他一时合不拢嘴：
两条配备了鞍座的飞龙正在酣战，纠缠的利爪和尖牙在对方身上留下不少伤痕。缠斗片刻，飞龙拉开彼此的距离，沿一个完美的圆圈相对飞行。这时，杰罗姆才发现鞍座上各自伏着一个骑士。低空飞旋的骑士手持法仗，蜉蝣一般的魔法飞弹“噼啪”作响着击中对方，骑士和飞龙发出嘶喊，战斗进行到关键时刻。
一只飞龙突然加速，顺着短弧线截住对方，龙翼一下子扫中了另一边的骑士。那人惨叫一声，一只脚别在脚蹬里，全身腾空，两手胡乱扑腾。胜败已分，两条飞龙分别降落在下方小片空地上。
杰罗姆上前几步，正好看见胜利的骑士攀下龙背。全身穿着轻便的皮甲，骑士身量不高，头戴镶嵌水晶护目镜的银盔。见到有外人在场，骑士警觉地手握法仗，打量着学徒。杰罗姆吃惊地发现，刚才彼此激战的两头飞龙，此时竟相互舔拭伤口，不时低叫两声。
“你是谁？”骑士在头盔里含糊地问。
“我来看望我的表哥，红森林的见习术士，列维·波顿。”
“你是列维的表弟？”骑士放低法仗，“哪一个？”
这时战败的骑士一瘸一拐地走过来，头盔已经取下，露出一张黑乎乎的脸。“是你吗？维斯莱？你看起来……气色真不错！”
杰罗姆还没说话，就被一下抱住，全身像块石头一样僵硬起来。
“咳咳，抱歉，我不是维斯莱，我从‘东罗克魔力专修学院’来……”
“怎么不早说？看我这脑子！”满脸风尘的骑士抓住他双肩，端详着说，“啊……哈瑞！你比上次看起来长高了不少嘛？”
“你的幽默感却一点也没变——哈瑞患了感冒，我是杰罗姆，‘G’打头的那个……”
对方面不改色，“我就说嘛！杰米，你怎么就不能配合我一下呢？多让人难为情啊！让我为你们介绍……”
另一个骑士取下头盔，杰罗姆眼前一亮，只见火红色的卷发左高右低，像发育不良的树冠；一张清水脸上布满灰尘，露出不耐烦的神情。她至多有十七岁，身材成长良好，和杰罗姆站在一起，简直是朝阳和落日的鲜明对比。
“少废话！列维！你输了，跪下受死吧！”
“我投降还不行吗？”
“投降？哼哼，先跪下再说！”
杰罗姆有些迟疑地看着两人，还以为他们半真半假的决斗是一场实战演练。
列维竟真的跪下来，膝行几步，无耻地张开手臂，“饶我一命吧，女王陛下！”
杰罗姆尴尬地转过脸去，考虑是否先回避一下；汪汪用耳朵捂住眼睛，发出一阵难为情的“呜呜”声。
局面很快失去了控制，跪在地上的列维开始毛手毛脚，女骑士赏他几个耳光，却被他突然搂住了腰。随着一阵短促而响亮的咒语，无耻的列维被一道“气爆术”抛出十几尺，生死不知。
出于完全的反射动作，杰罗姆同时发动了一道“震慑律令”，当他回过神来，女骑士已经给定在原地。
杰罗姆惊讶地看到列维从地上爬起来，他本以为自己要向协会呈交一份死亡鉴定书呢。“你真是……皮糙肉厚啊！”他发自真心地赞叹一声。
“干得好！”列维吐出嘴里的草叶，“这下我们胜利在望了！”
越过满脑子疑问的杰罗姆，他摩擦着下巴，端详起被定住的女孩来。“你看，多好的身材！可惜性格这么差……”
“亲爱的表哥，不介意过来一下吧？”杰罗姆走到女孩背后挺远的地方，向他招手说。
列维不解地走过来，“怎么？”
没等他反应过来，杰罗姆的拳头已经抽在他腹部，考虑到对方表现出惊人的耐受力，杰罗姆丝毫没留情面，打得列维抽搐起来。
“清醒了？”杰罗姆冷冰冰地问。
“杰米，这是怎么回事？”列维果然很快恢复过来，迷糊地说。
“叫我‘长官’。我从来都不知道协会还招募花痴作会员。”他使劲摇摇头，“现在，立正！报告情况。”
列维磨蹭地站起来，嘟哝着说：“报告长官，红森林术士会的首领莉莉安女士一个月前表示即将退休，两位术士长——葛鲁普和辛格先生——发生了点口角，现在两伙人正在争夺森林的控制权。报告完毕，长官！”
“而你，”杰罗姆不动声色地说，“已经有三周停止汇报情况。解释一下。”
列维委屈地说：“汇报情况的事由我的导师——协会的高等术士——比绍普先生负责。他现在……出了点状况……一时说不清。我建议先押送俘虏去见辛格先生，到时候事情就清楚了。长官！”
“叫我‘杰米’。你年纪稍大些，别介意我公事公办——亲爱的‘表哥’。”
看到杰罗姆惨白的笑容，列维只好苦笑两声，心中暗骂——这些**养的“命令者”！
两人虚情假意地寒暄着，走到两条飞龙边上。杰罗姆直接地说：“我不太适应飞行。”列维于是发出几声尖啸，飞龙一前一后飞走了。
“你不介意……吧？”
看到杰罗姆指向站在原处的女孩，列维过一小会儿才明白，“乐意效劳！”他怪笑着走过去，对直瞪着他的姑娘做了个鬼脸，就要拦腰把她掂在肩上。女孩把眼光转向杰罗姆，露出一个示弱的表情。
杰罗姆叹口气说：“还是我来吧……还挺沉……算我倒霉。”
一刻钟后。
“一场激战！没错！列维·波顿英勇地展开‘近身攻势’，冒着对方炮火的摧残……最终俘虏了红森林有史以来最恐怖的怪物——维维安·巴里摩尔小姐！”列维单膝跪地，口沫横飞，加上肢体动作地配合，连气喘吁吁的杰罗姆也得承认，他是块演戏剧的料子。“等待您的命令！请不要吝惜我年轻的生命，让我直闯敌巢，粉碎他们罪恶的图谋吧！”
中年术士长辛格先生以手加额，羞愧地别过脸去。“请原谅这个人，他不知道自己在说什么！”
“当然，表哥他一向这么……激情澎湃，我习惯了。”杰罗姆一边拭汗，一边礼貌地点头。
辛格松口气，右手在半空中划一个圈，僵硬的巴里摩尔小姐立时活动起来。
“侄女，你还好吧？”
没等他说完，女孩冲到列维跟前，举手就是一巴掌，把列维打得一个趔趄；然后才想起什么似的，跌坐在地上，“……脚麻了……”
杰罗姆不忍心看辛格的表情，装作观赏墙上的飞龙画像。他等到对方安顿好局面，才无辜地转过脸来。“您有一幅２３７年的镶嵌画珍品，我却看不出出自哪位大师之手，实在惭愧。”
辛格干笑两声，“老古董罢了。”然后回头说，“你两个先出去。维维安，别再打他！懂了？”
过一会儿屋里只剩下辛格和杰罗姆面面相觑。
“这么说，你来自……”
“‘东罗克魔力专修学院’，七年级，先生。”
“破地方，我知道。”辛格盯住杰罗姆，神色不善地说。
“您的意思是？”杰罗姆被他看得有些发毛，脸上却不动声色。
辛格扳着手指说：“我侄女不懂事，这我承认。不过三流学院来的菜鸟她随便能对付一打。况且，”辛格冷淡地瞟一眼杰罗姆，“术士天生抵抗魔法，她被定身足有十分钟以上，如果校长的学徒能把七级法术用到这份上，我们还怎么混？啊？！”辛格声色俱厉地质问，突然摆出一个施法动作来。
杰罗姆脸上色变，短剑一下子抽出，反握胸前，左手悬在半空，双眼紧张地辨别对方法术类型；辛格却没有进一步表示，而是了解地点点头，“‘西波古典防御’，战斗法师专用的套路，没几个白痴敢练这种玩命的打法——你看来不好惹啊，小子！”
杰罗姆见对方收回架势，想起杜松将军对自己说过的话——“卑鄙是活人的专利”——不由得动了杀人灭口的念头。他飞快打量一下四周，辛格冷笑地看着，却没有任何戒备。杰罗姆慢慢收回短剑，放弃了对抗——在一无所知的环境中战斗是不入流的愚行。
“开诚布公地说，你是协会的人。”
“您不觉得知道太多是件不幸的事吗？辛格先生。”
“年轻人，你唯一缺乏的就是风度！让我们坐下来谈谈。”
杰罗姆不由得暗暗叹息，他感到自己还远不够干练，在真正的老狐狸面前只剩下自卑的份。
“莉莉安在老糊涂之前，表示要把位置让给我，”辛格先生自信满满地说，“红森林是块了不起的地方——这不是简单的自夸——罗森最大的浅层煤矿就在这里。根据我们和省长达成的‘协议’，土地所有权完全掌握在术士会手中。开采带来的收益相当可观，足够支付日常开销和飞龙的驯养。”
“我听说罗森要增设一支飞龙骑兵纵队，来对付科瑞恩的皇家狮鹫……”
“那是另一笔生意，”辛格露出狡猾的微笑。“另一笔！莉莉安在你们的阴谋家面前屈服了，协会通过红森林给恶魔出了不少难题，但是，这笔买卖不划算！”
杰罗姆不禁佩服对方的生意眼光，“加入另一边似乎好不到哪去吧？”
辛格点头说：“没错。协会是旧世界的遗留物，恶魔却是完全的破坏狂，术士会毕竟由人类组成，我们不太倾向于另一边。”
“那么还有些什么障碍呢？”
“有趣的是，”辛格往前欠身，“获利最多的是那些中立组织。像搞情报的‘占星家学会’和大宗贷款的‘贵金属联盟’。我们不反对继续与贵方合作，但是急需一些实质性的承诺。你知道，自从被协会养肥了的杜松先生改变旗帜，事情已经变得相当微妙了……”
杰罗姆不担心协会的前途，但辛格的无所不知让他深感不安，他估计通过自己上交的报告，这狡猾的老狐狸将最终获得大量好处。“既然如此，请容我考虑一下‘另一方面’的情形再说。”
“如果你指的是葛鲁普‘那方面’，悉听尊便。”
杰罗姆没想到辛格毫不介意，他只得向对方鞠躬告辞了。
一见到门廊里扭打的列维和维维安，辛格立刻换上沉痛的表情，“快住手！你们难道没有羞耻心吗？至少在客人面前为术士会保留一点体面！”
辛格接着对列维说：“把这封信交给格鲁普术士长，注意礼貌！”然后假惺惺地对杰罗姆笑笑，“你跟着去吧，回去之前来见我，我这有些……小礼物，送给你们学院校长。老交情，呵呵……”
杰罗姆见对方连行贿的细节都想好了，唯有叹服领受。
梳洗停当的维维安·巴里摩尔小姐趋前带路，不时好奇地回头打量杰罗姆；杰罗姆这才发现对方的红发已经用两只铜环束成发髻，白生生的脸庞煞是可人，身上也换了一件紧凑的猎装；列维正失魂落魄地跟着她款摆的腰肢，让人怀疑他会不小心遗落了一对眼珠子。
“你们不是表兄弟吗，怎么一句话也没有？”
维维安转过身来倒着走，眼光怀疑地游过僵尸似的杰罗姆和流口水的列维。两人立刻规规矩矩地聊起来。
“咳咳，好久不见，最近忙些什么呀？”
“就是打打架，最近情况有些别扭……你也看到了，没什么大不了的。你怎么样？”
“我？我……刚经过一场考试，情形不太乐观，导师让我回家反省，就来看看你。”
“原来如此。”
“就是这样。”
维维安忍不住笑起来，“没错，继续聊吧，无聊的大叔们！”
看她跑开一段，列维恢复了流口水的架势。杰罗姆难受地说：“至于这样吗？”
列维怪物似的看着他，“你多大了？”
“二十四？我不确定。”
“天！我都二十五了！你以为我还能像十五岁一样不慌不忙地偷窥吗？当术士是这辈子最失败的决定！协会的老不死只会叫你做这做那，才不管别人的生活多没情趣呢！别理我，让我看！”
杰罗姆冷淡地说：“施法者最好的年华只能献给魔法，‘情趣’是庸人的生活。”
“哼哼！高谈阔论才是施法者的生活，可别叫上我，我宁愿多看两眼！”
前方一道留有开口的尖木栅组成屏障，把术士居住的山谷分成两部分，双方两名术士谈笑正欢，见到维维安，吓得跳起来，作出正殊死搏斗的姿势。维维安露出个甜笑，咒语闪过，两人飞出一段距离，没了声息。
“这样不会死人吗？”杰罗姆看得眼都直了。
“还早呐，”列维深有感触地说，“最多昏迷一会儿，术士对魔法攻击不太敏感。你们法师可就不一样了……嘿嘿！”
杰罗姆冷冷地瞥他一眼，列维立刻闭上了嘴。
三人很快到达目的地，走进一幢原来是小会堂的建筑。
连续的半圆形拱柱三个一组，向前延伸至光线昏暗的墙壁处。三三两两的术士交头接耳，正对着走进来的三人议论纷纷。一个身穿紫袍，须发皆白的老人端坐在窗口，背后站着一位年轻貌美的女术士，正给他揉捏肩膀。杰罗姆跟着列维走近几步，看清了对方的长相，不由得心中叫绝。
老头子纯白的长须理的一丝不乱，脸上几道皱纹不仅没有衰老的感觉，反而使人肃然起敬；他淡蓝色的眼睛射出平静的光芒，眉头深锁，光鲜的紫袍和兜帽显然是量身定做的极品，灰色手杖斜倚在身旁。杰罗姆相信这是他见过最有魅力的老家伙，辛格先生若和他站在一起，就是完全的奸商模样了。
“请走近一步，客人。我的视力大不如前了。”
杰罗姆感到他压倒性的气势，像面对着一座休眠火山，教人一面赞叹，一面敬畏。列维刚掏出信，奇怪地发现杰罗姆倒成了主角，一个沉默的术士接过信，把他拦在五步之外。
杰罗姆前进一步，向老人深深鞠躬，对方微微颔首，眼光凝住在学徒身上。身边的术士递过辛格的信，他看也不看说：“烧成灰。”
咒语响彻不大的礼堂，信件像一朵盛放的鲜花，在沸腾的火焰中冉冉上升，转瞬化为灰烬，火焰随之熄灭，只留下空气中化不开的凝重和肃穆。
杰罗姆感到十几双眼睛冷然注视自己，却都赶不上对面那双锋芒内敛，光华灿烂的眸子。他把心一横，沉着地垂手肃立，十秒钟后，老人叹息一声。“表明你的来意吧，年轻的法师。”
杰罗姆环视四周，最后把目光询问地指向术士长葛鲁普。老人安静地说：“这里每一位术士都有权决定自己的去留，在他们面前我没有秘密。”
杰罗姆心中赞叹，深吸一口气，说出一席话来。
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惨，半夜发现这一章少传了几百字，影响剧情的完整性……补上。无话可说中。