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共和八十五年间，这一切发生了改变。绥远骑一旅在战斗严重失利，损失近半的战马和人员，步兵也伤亡被俘近三千人，接连丢掉了七座城镇，堪称对柔然战争中的一场空前大败。虽然战马和兵员可以迅速补充，但富有作战经验的官兵是无法补充的。
战败的原因除了指挥官的失误外，主要是柔然叛军得到北方强国的援助，大量装备的新式骑枪和新锐步兵炮大大加强敌军的战力。其时统治热绥察三省的是以东北三省为根据地的奉军，在强大的舆论压力下被迫派出了一支临时征调失意军官和志愿人员组成的“定边军”，柳镜晓正是这支部队中的一员。
虽然年纪轻轻，但考虑到他本人已经是一名合格的军官，作战经验甚至比一些三十岁以上的老兵还要丰富的事实，又是朱雀军校的高才毕业生，同时他还带来了数十位合格军官，令极度缺乏军事人才的定边军看到一丝胜利的希望，所以柳镜晓被提拔到营长的位置上。
但所谓“定边军”的，虽然名为一军，其实际兵力少得可怜，官兵们自我讽刺说：“定边大军，四代独传”，因为定边军只辖一个热察暂编第一师，热察暂编第一师只辖一个第一旅，第一旅还不下辖团，只辖了一个作战支队，下辖三个步兵营，一个骑兵营，一个炮兵连，两个辎重连，一个通讯连，一个搜索连，充其量不过是个加强团。
而柳镜晓所统率的这个骑兵营，在很大程度上也是名不符实，全营只有一个四十骑不到的骑兵连，其余两个连都是完全由徒步步兵组成的纯正步兵连。全营的驮马、驮骡、挽马、战马再加上预备马，亦不过六十之数。
比起来编制的名不符实，经济上的困顿更有理由让军官们心灰意冷。全军的经常费每月只有一万元，这只能勉强供官兵们填肚子，所有的烤火费、津贴、马掌费……一概欠缺，全军逃亡率居高不下，兵进热河后的第一月，全军已经逃亡了二百多人。
而柳镜晓这个营的问题更大，虽然骡马的绝对数量不多，但骡马显然比人更能吃，半个月下来，向柳镜晓要债的大小老板已经围了一大堆。
一匹军马再怎么省，一天五斤草三斤料是要的，粗粗一算，每匹马每天就要吃掉大洋二角五分。除此之外，每个月缰掌费要四块大洋，药费要两块半大洋，加上其它的零碎零碎开支，一匹马居然一个月平均吃掉二十块大洋。
无可奈何之下，柳镜晓主动请战，带着这支新丁组成的部队北上新安岭，一路朝锡林郭勒攻击前进。
还好这个营的干部基本都是柳镜晓从朱雀军校带出来的校友，指挥上并不成问题，几次交战下来，初次上阵的新丁已经能熟练地开枪射击了，官兵间的感情也日益变得深厚。
柳镜晓带着这个营一路扫荡，接连消灭了几支出来打秋风的叛军小部队，伤亡很小，收获却相当不错，官兵终于拿到了部分烤火费和马掌费，这一来他在部队的威望逐步提升。
只是经费的来源始终只能是来源于灰色途径，通过出售缴获违禁品，官兵甚至第一次喝到故乡的烈酒。
美酒……美酒……
官兵不肯大口品尝，只是慢慢饮上一小口先润润喉咙，在心中慢慢品味。
虽然这本是张北产的劣酒，今天下午柳镜晓又亲自兑了次水，在两个多月没闻到酒味的汉子心里，这却简真是仙酿一般，望着手下有些弟兄眼睛直转，柳镜晓警告道：“哪个家伙敢私自把枪拿去换酒，我先把他的头给拧下来！”
虽然现在吃穿用度都是违禁品的生意换来，但在这方面骑兵营仍有着严格的军纪，出售缴获物资必须由营长亲自出面，而且谈判要有三名军官同时参与以示公正。
一方面，这会使缴获物资的出售利润最大化，另一方面也是出于维持军纪的考虑，进入锡林郭勒后，骑兵营的军纪相当不坏，也至少使锡林郭勒上的柔然部落保持一种中立状态。
柳镜晓突然叫道：“方初明，别滑头了，你已经倒了一杯了！”
那叫方初明的家伙狼狈地笑了笑，柳镜晓也不在意，又给他倒了一杯，嘴里说：“那就替我喝一杯！”。
这羊皮袋子酒虽然份量虽沉，但说多也不多，十五分钟后，羊皮袋子里的酒已经快见底了，柳镜晓道：“不要倒了！我给站岗的弟兄们送点过去！拿个杯子给我！”
陈宁河手紧握步枪，眼睛警惕地望着前方，虽然月明星稀，但火把的光辉到了不十五步之外，那边全是漆黑一团。
锡林郭勒的夜风夹杂着说不尽的寒气，透过身上披着的军大衣，深深地渗入骨髓之中，火把不能带来一线暖意，但他仍一丝不茍地巡视这一切。
一阵脚步声打破了宁静，陈宁河端起步枪，回头一看，看到后方走来一个形迹可疑的黑影，便朝着黑影大声呼喊道：“谁？口令！”
对方应道：“光复山河！是我！”
“营长！”陈宁河收起步枪，挺直了身子，恭敬向柳镜晓行礼。
柳镜晓点点头，眼睛却朝哨位的左方望去，那里是他亲自布置的一个埋伏哨，正看到一名士兵转过脸来，朝着自已笑了笑，便放心了不少。
“怎么样？”
“都没动静啊！”
“那就好！我给你们带了点酒，等会你喝点……不要多喝……会误事的……”
陈宁河接过装满渗水劣酒的杯子，品了一小口，脸上顿时洋溢着幸福的光辉，说道：“营长，有个事想对你说说？”
“啥事，除了不能帮你娶上媳妇，做营长的有几分力便出几份事！”
柳镜晓收买人心的能耐颇佳，陈宁河带着几分感激之情说道：“营长，也不是什么大不了的事情，我就是换杆枪！”
“想换只线膛枪吧！只要卖力，我保证下次战斗我给换只枪！你这枪拿过我试试！”
说话间从陈宁河拿过步枪，左手熟练地抚过枪身，把步枪平举身前，正想发话，“呯！”的一声，枪口剧烈跳动，巨大的后座力把毫无防备的柳镜晓往后一推，步枪在黑暗中发出清脆的响声。
“走火了！”，柳镜晓正在感叹自己的运气时，却听见耳边传来一声惨叫，紧接着几十步外传来阵阵唏嘘的喧哗声。