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1793年5月7日，一封十万火急的密信从北京城发出。
马戛尔尼的皇家卫队在巴达维亚港停留了10天，那里的荷兰人剽悍野蛮，马戛尔尼催促卫队迅速补给后勤。马戛尔尼使团在巴达维亚停留十天后，就驶入了邦加海峡，目前正在一个无名小岛停留。短暂休息后准备向交趾支那出发。皇家海军精锐高尔爵士指着航海图，侍卫队本森中校满脸激动，使团船队一旦过了交趾土伦（今天的越南岘港），离老万山群岛就不远了。马戛尔尼抓起桌子上的指挥刀，点了点老万山群岛，转身盯着身边的使团成员：“我们穿过土伦，就在这里碇泊，斯当东爵士跟马克斯维尔、麦金托什船长，乘坐‘印度斯坦’号前往澳门。”
马克斯维尔看了看身边的斯当东爵士，这位爷可是外交部长邓达斯训令中点名的马戛尔尼接班人。麦金托什可是东印度公司超一流的船长。马戛尔尼让自己这个特使秘书跟着这两位爷去澳门，主要的任务就是获取监督委员会最近的可靠情报。马戛尔尼放下指挥刀，拍了拍斯当东爵士的肩膀，还没有说话，突然一名侍卫队骑兵中尉闯了进来，屋子里的人顿时将目光盯向了没有礼貌的中尉。
“勋爵先生，东印度董事会转达的密信。”中尉双手将密信呈给马戛尔尼。马戛尔尼的脸上顿时肌肉紧绷。1792年9月26日使团离开朴次茅斯港之前，邓达斯专门给马戛尔尼一纸严厉的训令。当时不少英格兰商人跟中国商人做生意，中国商人破产无力还债，要求马戛尔尼勋爵能够在大清帝国皇帝面前，帮助他们催讨债务。东印度公司董事会以及主席巴林都反对马戛尔尼干预债务问题。身为东印度公司监督委员会主席的邓达斯，希望马戛尔尼勋爵调查问题真相。
英文的信封让马戛尔尼心里有一种不祥的预感，难道邓达斯跟东印度董事会发生了矛盾，使团都出发了还送来十万火急的密信？高尔爵士和本森中校一看马戛尔尼的脸色，立即退出了房间，斯当东爵士也要跟着马克斯维尔离去，马戛尔尼一把拉住了斯当东爵士的衣袖。“爵士，你留下，这是一封十万火急的密信，如果伦敦有变，希望你能够跟我一起坚持，完成大英帝国两百年来的梦想。”马戛尔尼边说边关上了房门。
马戛尔尼当着斯当东爵士的面打开了密信，没有看信的开头，而是看了信件的落款：梁栋材。一个地地道道的中国人名字，信件也是中文写的，马戛尔尼有点看不明白。斯当东爵士是马戛尔尼的老下属，在外交方面属于全能型人才，可是面对这样的信函也是百思不得其解，更不明白这封突如其来的密信到底是何意图，写信人如此神秘，背后到底是东印度公司内部出现问题？还是有人在给马戛尔尼的北京之行设计圈套？
马戛尔尼推开房门，将翻译李雅各叫到了房间。李雅各接过这封信，仔细地看了几遍。旁边的马戛尔尼一看这个翻译额头冒汗，就知道这家伙是个二把刀。马戛尔尼离开伦敦的时候就知道李雅各不懂英文，只懂拉丁文，正好自己熟知拉丁文，马上用拉丁文问李雅各，密信到底说什么。李雅各告诉马戛尔尼，这是一封来自大清帝国首都北京的信件，写信的人好像不是中国人，而是个欧洲传教士。
李雅各用憋足的中文给马戛尔尼读了一遍密信，马戛尔尼跟听天书一样。李雅各马上将中文翻译成拉丁文。马戛尔尼看着额头冒汗的李雅各，琢磨着写信人。在伦敦的时候，邓达斯怎么没有将这封密信交给自己呢？信件是北京城的一名法国传教士写的，传教士叫梁栋材，是名地地道道的法国人。
邓达斯对这位梁栋材也没有更多的了解，只是在1787年卡思卡特中校病逝海上后，收到过这位梁栋材的密信。信中宣称乾隆皇帝八十寿诞已过，已经老态龙钟快死了，还是等新皇帝登基后来北京。邓达斯当时没有在意梁栋材的信，只是最近得到了一个诡异的情报，觉得有必要将这一封密信交给马戛尔尼看看，希望他到了中国见机行事。
神秘的法国传教士这封信到底是什么意思？这一次马戛尔尼出使中国，是乔治三世跟枢密院谋划已久的外交行动。浩浩荡荡的皇家侍卫队，骑兵、海军、炮兵的精锐，还有大批的奇珍异宝，仅仅因为乾隆皇帝老态龙钟快死了而作罢吗？这位曾经毛遂自荐给邓达斯的法国人，这一次又毛遂自荐，他真是邓达斯已经安插好的可靠棋子吗？
马戛尔尼望着面前的李雅各，失望地摇了摇头，心里一阵阴影挥之不去。
在给邓达斯递交了报告之后，马戛尔尼就一直在物色一个精通中英文互译的翻译。洪仁辉回到了英格兰，当年他告御状惹恼了乾隆皇帝，被圈禁三年后永远不准到中国。邓达斯给马戛尔尼推荐了加尔伯特，加尔伯特是一名在北京居住多年的法国人，能说一口流利的中文跟英文。更主要的是加尔伯特谙熟中国官场。在1784年的“休斯夫人”号礼炮血案中，加尔伯特就充当了两广代理总督孙士毅的翻译。卡思卡特中校当年就找到加尔伯特充当翻译，所以这位爷回到欧洲，跟随卡思卡特中校率领使团前往中国，卡思卡特中校在海上死亡，使团只有半道儿回国。等马戛尔尼找到加尔伯特的家人时，只看到了加尔伯特的墓碑。
马戛尔尼无奈之下，只有派斯当东到欧洲寻访中国来欧洲留学的翻译人才。
早在顺治年间，欧洲传教士为了让更多的中国人成为他们的铁杆儿信徒，就带一些中国人到欧洲接受传教的训练。1650年，年仅12岁的郑玛诺跟随意大利传教士魏匡国，历尽千辛万苦到了罗马，入读耶稣会主办的圣安德勒学院。三年后转入罗马公学，学习修辞学、逻辑学、物理化学、音乐和希腊语等多门课程。毕业后居留罗马，教授拉丁文和希腊文法与文学。郑玛诺成为历史上第一位在欧洲学校任教授的中国人。非常遗憾的是经历了太多磨难，一身的重病让中国第一位留学生早逝了。
郑玛诺的罗马之行，让更多的欧洲传教士对幼小的中国孩子有了更大的信心。郑玛诺之后，不断有中国信徒到欧洲留学，其中山西人樊守义从意大利留学归来，写了一本类似马可波罗游记的身见录，写自己留学欧洲的见闻。当时的康熙皇帝看到这本身见录，对欧洲很是好奇。加上康熙皇帝年纪越来越大，对死亡很是恐惧，樊守义在身见录中宣扬的极乐世界强烈地刺激着康熙皇帝，以前极度反感天主教的康熙皇帝破天荒地在紫禁城接见了这位留学生，从此对天主教也放开了监控尺度。
斯当东希望在传教士留学生中找到郑玛诺、樊守义这样的翻译人才。为了确保找到这样的人才，斯当东亲自跑遍了巴黎、哥德堡、哥本哈根及里斯本，但都没有找到合适的翻译。失望之极的斯当东路过意大利那不斯传道会创办的华人书院时，突然有一种“踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫”的欣喜。斯当东找到传道会的主事，一打听正好有两名刚刚完成传道训练的中国教徒，一名叫周保罗，一名叫李雅各。
周保罗是一名胆子很小的天主教信徒，他到意大利留学更多的是迫于生计。乾隆皇帝在位期间，对于私自出洋的汉人管理非常严格，基本是不让其再回到中国的，所以周保罗不怎么愿意向斯当东介绍自己更多的情况。在传道会教士们的劝说下，周保罗勉强答应跟英格兰的使团回到中国，不过周保罗告诉斯当东，如果大清帝国的律令威胁到自己性命的时候，自己有权利选择离开使团。斯当东实在找不到更合适的人选，只有答应周保罗的条件，并给周保罗开出150镑的工资。
李雅各比周保罗爽快，一口答应了斯当东的邀请。李雅各没有周保罗的顾忌，这个跟他的长相有很大关系。李雅各是甘肃武威人，在当时属于少数民族，长相跟罗马人毫无二致。这位李雅各的出生地武威，早在西汉年间是甘肃境内的武威郡。当时罗马执政官兼叙利亚行省总督克拉苏一心想向中亚扩张，企图率领罗马军团吞并安息，没想到长途跋涉到安息时，克拉苏的人头却被人给砍了。当时一直在甘肃边境骚扰的匈奴收编了被打散的罗马军团，可是倒霉的罗马军团遇到了亡命之徒陈汤，最后仅有百余人成为汉军的俘虏。李雅各就是这批倒霉的罗马的后裔。
李雅各的中国真名叫李自标，他1760年出生。1773年，也就是13岁那年，他跟7名中国人一起，被意大利传教士带到了欧洲留学，主要是学习传道。不过李雅各没有郑玛诺的天分，郑玛诺用了一年又四个月学习完了四年的课程，李雅各用了将近20年的时间，才完成了华人书院的传道训练。32岁的李雅各不懂英语，只能翻译拉丁文，跟名动欧洲的中国教授第一人郑玛诺相比，李雅各很是自惭形秽。斯当东找上门来，是一个证明自己价值的绝佳机会，罗马军团血液里遗传下来的自信让李雅各爽快地答应了斯当东的邀请。
马戛尔尼懂拉丁文，只要李雅各将中文翻译成拉丁文，马戛尔尼就能看明白，所以当初马戛尔尼在没有更合适的人选时，也给李雅各开出了150镑的工资，聘请他为使团的翻译。不过，13岁就留学意大利，加上留学前一直受到传教士的影响，李雅各基本没有进行过中国传统教育，可以想象他的中文水平有多么糟糕，加上甘肃武威地处大清帝国的西北边陲，口音习俗与内地差别更大，官话根本就没有听说过，更别提官场之道了。梁栋材的密信，李雅各压根儿就不能完全理会背后的深意。
梁栋材到底是谁？
马戛尔尼急需弄明白邓达斯在北京城的这枚棋子能不能真正成为使团成功的筹码？马戛尔尼万万想不到，梁栋材能够进入北京并且在北京立足，跟大清帝国乾隆皇帝的爱好有很大关系。粤海关的监督多为内务府派出去的包衣奴才，奴才们总是会想方设法从洋人手里敲诈银子，当然还有随船运来的西洋玩意儿，奴才们会给京城的关系户送这些玩意儿，自然会给乾隆皇帝挑选上好的玩意儿。乾隆皇帝对大臣们置办西洋玩意儿很是不爽，认为奇技淫巧的西洋玩意儿会让大臣们玩物丧志。可是乾隆皇帝自己对那些奇技淫巧的西洋玩意儿却是来者不拒。
宫廷画师郎世宁给乾隆皇帝介绍了一位法国耶稣会士，这位法国耶稣会士叫蒋友仁。因为是郎世宁介绍的，所以跟乾隆皇帝走得很近。蒋友仁很会来事，经常给乾隆皇帝介绍西洋玩意儿，让乾隆皇帝很受用。乾隆皇帝发现这位法国人还是位设计专家，就将蒋友仁调到圆明园工作，蒋友仁参与了圆明园的西洋楼、大水法、十二兽首铜像等建筑设计。西洋楼的落成让乾隆皇帝很开心，他可以经常在西洋楼跟妃子们欢娱，蒋友仁自然也就得到乾隆皇帝的欢心。
1769年10月31日，蒋友仁突然领着两位老乡进了紫禁城。蒋友仁的两位老乡真实身份是传教士，分别叫严守志、梁栋材。两位传教士是带着教廷的任务来到北京的，蒋友仁作为教廷渗透到中国皇帝身边的棋子，有义务将严守志跟梁栋材推销给乾隆皇帝。蒋友仁给乾隆皇帝说，自己的两位老乡可是了不起的人才，尤其擅长天文水法和音乐。当时西洋楼夜夜笙歌，演奏的还是古老的中国乐曲，乾隆皇帝一直想在西洋楼听到西洋音乐，可是懂西洋音乐演奏的人很少，西洋楼的西洋乐队需要扩充人才，蒋友仁的两位老乡的到来，让乾隆皇帝很是开心，就让这两位也进入了西洋乐队。
梁栋材在蒋友仁的一番忽悠下，就进入了圆明园西洋楼西洋乐队，成了西洋乐队中的洋南郭先生。宫廷御用乐师的金字招牌，梁栋材之前想都不敢想，看到蒋友仁将乾隆皇帝忽悠得一愣一愣的，梁栋材马上将自己带进宫的包裹打开。这一下让乾隆皇帝大开眼界。梁栋材的包裹里面全是乾隆皇帝没有见过的奇器玩物：借光镜、银丝鹦哥、槟榔膏小狗、珐琅珠盒子、珐琅珠荷包、草绣花囊、珐琅珠表绦、内装铜版画、草绣花鞋、金丝绣囊、鼻烟、意大利石鼻烟盒、意大利石小挂屏、文具、红铅笔画成的小铜版画等。乾隆皇帝异常高兴，收下了梁栋材孝敬的奇器玩物，并准许梁栋材在京城长住。
梁栋材觐见乾隆的这一年，正是乾隆皇帝容嫔晋升容妃的第二年。容妃出身于新疆维吾尔和卓家族，俊俏的容貌、异域的情调让壮年的乾隆皇帝龙心大悦，事事都依顺。西洋楼不仅成为容妃做礼拜的场所，更是容妃的娱乐场所。为了博取美人欢颜，西洋乐队每天卖命地吹拉弹唱。混在西洋乐队的梁栋材自然也就成为西洋楼的常客。不过到了1785年开始，容妃患病，很少露面。1788年，年过八旬的乾隆皇帝，抱着头发花白的容妃尸体号啕大哭，西洋楼上再无鼓乐丝弦之音了，洋南郭先生梁栋材也失业了。
卡思卡特中校的中途死亡，错过了乾隆皇帝的八十大寿。容妃的去世更让乾隆皇帝老态龙钟，在乾隆皇帝那里，梁栋材即使有超凡的音乐技艺，也不能卖与帝王家了。老乡蒋友仁早已作古，梁栋材只能在北京城流浪。邓达斯压根儿就不了解梁栋材的遭遇，曾经是乾隆皇帝御用的西洋乐师，现在成了流浪汉，梁栋材对乾隆皇帝的失望已经到了极点。他劝阻邓达斯在乾隆皇帝还活着的时候派使团到北京，还有一个更为隐秘的苦衷让梁栋材铤而走险，身在大清帝国的首都，成为万里之遥的英格兰的情报棋子。